Por ISABEL DEBRE y PAOLA FLORES

LA PAZ, Bolivia (AP) — Rodrigo Paz, un senador centrista que hasta ahora nunca fue una figura prominente a nivel nacional, ganó las elecciones presidenciales de Bolivia el domingo, mostraron los resultados preliminares, galvanizando a los votantes indignados por la crisis económica del país y frustrados después de 20 años de gobierno del partido Movimiento Al Socialismo.

“La tendencia es irreversible”, dijo Óscar Hassenteufel, presidente del Tribunal Supremo Electoral, sobre la ventaja de Paz sobre su rival, el ex presidente derechista Jorge “Tuto” Quiroga.

Paz obtuvo el 54% de los votos, según mostraron los primeros resultados, frente al 45% de Quiroga.

Paz subió al podio el domingo por la noche, acompañado por su esposa, María Helena Urquidi, y sus cuatro hijos adultos.

El salón de baile del hotel en La Paz, la capital de Bolivia , se llenó de gente gritando su nombre y sosteniendo sus teléfonos en alto.

“Hoy, Bolivia puede tener la certeza de que este será un gobierno que traerá soluciones”, dijo a sus simpatizantes. “Bolivia respira vientos de cambio y renovación para seguir adelante”.

Poco después de conocerse los resultados, Quiroga cedió ante Paz .

“Llamé a Rodrigo Paz para felicitarlo”, dijo en un discurso sombrío, lo que provocó abucheos y gritos de fraude entre el público. Pero Quiroga instó a la calma, afirmando que negarse a reconocer los resultados “dejaría al país en suspenso”.

“Solo agravaríamos los problemas de quienes sufren la crisis”, dijo. “Necesitamos una actitud madura ahora mismo”.

Paz y su popular compañero de fórmula, el ex capitán de policía Edman Lara, ganaron terreno entre los votantes de clase trabajadora y rural desilusionados con el gasto desenfrenado del partido gobernante de larga data Movimiento al Socialismo (MAS), pero cautelosos del giro radical de 180 grados de Quiroga respecto de sus protecciones sociales.

La aceptación por parte de Quiroga del Fondo Monetario Internacional —una organización que desde hace mucho tiempo ha despertado resentimiento político en Bolivia— para un paquete de tratamiento de choque del tipo que los bolivianos llegaron a conocer y temer en los años 1990 también alienó a los votantes más moderados.

La victoria de Paz coloca a esta nación sudamericana de 12 millones de habitantes en un camino profundamente incierto mientras busca lograr un cambio importante por primera vez desde la elección en 2005 de Evo Morales, el fundador del MAS y el primer presidente indígena de Bolivia.

Aunque el Partido Demócrata Cristiano de Paz tiene el colchón de una ligera mayoría en el Congreso, todavía necesitará hacer concesiones para sacar adelante una ambiciosa reforma.

Paz planea poner fin al tipo de cambio fijo de Bolivia, eliminar gradualmente los generosos subsidios a los combustibles y reducir la cuantiosa inversión pública, redefiniendo gran parte del modelo económico del MAS que dominó durante dos décadas.

Sin embargo, afirma que mantendrá los beneficios del MAS y adoptará un enfoque gradual en las reformas de libre mercado , con la esperanza de evitar una recesión aguda o un aumento de la inflación que enfurezca a las masas, como ya ha sucedido en Bolivia.

El esfuerzo de Morales por levantar los subsidios al combustible en 2011 duró menos de una semana mientras las protestas invadían el país.

Paz hereda una economía en ruinas

Los partidarios de Paz estallaron en vítores estridentes y corrieron por las calles de La Paz, encendiendo fuegos artificiales y tocando bocinas. Multitudes abarrotaron un hotel en el centro donde Paz habló, algunos gritando: “¡El pueblo, unido, jamás será vencido!”.

“Nos sentimos victoriosos”, dijo Roger Carrillo, voluntario del partido de Paz, por teléfono desde el este de Bolivia, donde se encontraba reuniendo una caravana de celebración. “Sabemos que tenemos trabajo por delante, pero solo queremos disfrutar este momento”.

Detrás de las celebraciones, Bolivia enfrenta una batalla cuesta arriba.

Desde 2023, la nación andina se ha visto paralizada por la escasez de dólares estadounidenses , que ha privado a los bolivianos de sus propios ahorros y ha obstaculizado las importaciones.

La inflación interanual se disparó al 23% el mes pasado, la tasa más alta desde 1991. La escasez de combustible paraliza el país, y los conductores a menudo hacen cola durante días para llenar el tanque.

Para poder superar incluso sus primeros meses, Paz debe reponer las escasas reservas de divisas del país y lograr que fluyan las importaciones de combustible.

Paz, que se ha comprometido a evitar al FMI, se ha comprometido a reunir el efectivo necesario combatiendo la corrupción, reduciendo el gasto innecesario y restableciendo suficiente confianza en la moneda del país para atraer los ahorros en dólares estadounidenses de debajo de los colchones de los bolivianos al sistema bancario.

Pero la renuencia declarada de Paz a aplicar los frenos fiscales —con promesas de entregas de dinero a los pobres para amortiguar el golpe de los recortes de subsidios— ha generado críticas.

“Es tan vago que siento que dice estas cosas para complacer a los votantes cuando, fiscalmente, no cuadra”, dijo Rodrigo Tribeño, de 48 años, quien votó por Quiroga el domingo. “Necesitábamos un cambio real”.

Un outsider con experiencia política

Aunque Paz, hijo del expresidente Jaime Paz Zamora, quien ejerció el cargo entre 1989 y 1993, lleva más de dos décadas en la política como legislador y alcalde, se presentaba en esta contienda como un desconocido político.

El senador ascendió inesperadamente desde el fondo de las encuestas hasta el primer puesto en las elecciones de agosto .

Su partido arrasó en seis de los nueve departamentos regionales del país, incluidas las tierras altas andinas del oeste de Bolivia y la gran región productora de coca de Cochabamba, conquistando a sectores clave de indígenas aymaras y bolivianos de clase trabajadora que alguna vez comprendieron la base de Morales.

El lema de Paz, “capitalismo para todos”, atrajo a muchos comerciantes y empresarios que florecieron durante el apogeo de Morales, pero que luego se irritaron contra sus altos impuestos y regulaciones.

Quiroga, por el contrario, se hizo cargo de las tierras bajas orientales más ricas de Santa Cruz, conocidas como el motor agrícola del país.

“Hay una diferencia de clase muy clara. En el caso de Quiroga, hay personas que llevan mucho tiempo en la política y en la élite económica: empresarios, agroindustriales”, dijo Verónica Rocha, analista política boliviana. “Con Paz, es lo contrario”.

Un ex policía revoluciona la carrera

La contienda parecía tranquila hasta que Paz sorprendió a todos al elegir a Lara como su compañera de fórmula.

El carismático joven expolicía no tenía ninguna experiencia política, pero saltó a la fama en TikTok tras ser despedido de la policía por denunciar la corrupción en vídeos virales.

Sin trabajo, vendió ropa de segunda mano para sobrevivir y trabajó como abogado ayudando a los bolivianos a denunciar la corrupción, una historia que resonó entre muchos ex partidarios del MAS.

Las ardientes y populistas promesas de Lara de un ingreso universal para las mujeres y pensiones más altas para los jubilados obligaron frecuentemente a Paz a controlar los daños, lo que generó tensión en la campaña.

Pero para quienes ven a Lara como divisiva e impulsiva, muchos bolivianos afirman que esos rasgos connotan autenticidad en comparación con los otros candidatos telegénicos y con guiones preconcebidos.

Lara adoptó un tono inusualmente conciliador en sus comentarios después de ganar el domingo.

“Es hora de unirnos, es hora de reconciliarnos”, dijo Lara a sus seguidores tras conocer su victoria, adoptando un tono más conciliador de lo habitual. “Se acabaron las divisiones políticas”.

Muchos bolivianos entrevistados el domingo dijeron que votaron por Lara como si estuviera en la cima de la fórmula.

“Lara es quien se comporta más como presidente que Paz. Muchos pensamos que Lara acabará gobernando el país”, dijo Wendy Cornejo, de 28 años, expartidaria de Morales que vendía galletas en el centro de La Paz.