Por Megan Janetsky y Claudia Rosel

CIUDAD DE MÉXICO (AP) — Lucía Ortiz camina penosamente a través de interminables campos de flores de cempasúchil, cuyos luminiscentes pétalos naranjas pronto cubrirán todo, desde las calles de la ciudad hasta los cementerios en todo México.

Aquí, en los sinuosos canales y granjas de las afueras de la Ciudad de México, la flor también conocida como cempasúchil se cultiva desde hace generaciones y cada año es protagonista en las celebraciones del Día de Muertos del país.

Pero mientras Ortiz, de 50 años, y otros agricultores afanan agrupando manojos de la planta para venderlos en los mercados de los alrededores de la capital, se preguntan en silencio qué quedará de su sustento en el futuro.

Esto se debe a que los productores de cempasúchil afirman haberse visto gravemente afectados por las lluvias torrenciales, la sequía prolongada y otros impactos del cambio climático —causados ​​por la quema de combustibles como el gas, el petróleo y el carbón— que se han vuelto cada vez más comunes.

Los agricultores, que dependen de las fluctuaciones climáticas para cultivar sus cosechas, se encuentran en la primera línea de la crisis climática.

Tan solo este año, los productores de cempasúchil afirmaron haber perdido hasta la mitad de su cosecha de flores debido a las intensas lluvias e inundaciones.

“Este año perdimos mucho. Nos costó incluso cultivar el cempasúchil. Hubo momentos en que no teníamos dinero para comprar el fertilizante que necesitábamos”, dijo Ortiz. “Con las plantas de cempasúchil, a veces nos quedamos sin nada”.

‘Flor de los muertos’

La flor de cempasúchil se ha convertido en un símbolo de las celebraciones del país que tienen lugar cada 1 y 2 de noviembre.

También conocida como la “flor de los muertos”, se cree que es un punto de conexión entre el mundo de los muertos y el de los vivos, con pétalos brillantes que iluminan el camino de las almas de los difuntos hacia los altares preparados por su familia.

Las flores también son un motor económico crucial en todo México, y los grupos comerciales predicen que generarán cerca de 2,7 millones de dólares para los agricultores en 2025.

Ortiz y su familia comenzaron a cultivar la flor hace 30 años en su pequeña parcela de tierra en Xochimilco, una alcaldía rural al sur de la Ciudad de México donde los residentes han continuado practicando técnicas agrícolas ancestrales utilizando canales que serpentean a través de las tierras de cultivo como un laberinto.

Cada año, los habitantes de la zona comienzan a sembrar las semillas de caléndula en julio y cultivan las plantas a medida que termina la temporada de lluvias.

Sin embargo, afirman que han sufrido graves consecuencias durante varios años consecutivos, ya que las intensas lluvias, la sequía, las inundaciones y otros cambios climáticos han dificultado cada vez más la supervivencia de sus cultivos.

Este año, las lluvias torrenciales que se prolongaron durante meses arrasaron con más de 37.000 acres de cultivos en todo el país, según cifras del gobierno.

En una visita a campos de cempasúchil a principios de este mes en Xochimilco, la Jefa de Gobierno de la Ciudad de México, Clara Brugada, afirmó que hasta dos millones de plantas de cempasúchil estuvieron en riesgo.

A pesar de ello, señaló que la producción de este año alcanzó un récord de seis millones de plantas, ya que los agricultores intensificaron la producción para satisfacer la creciente demanda, incluso cuando el cultivo de esta flor se ha vuelto más precario.

Ortiz afirmó que el exceso de lluvia ha provocado plagas, enfermedades y la pudrición de las raíces de sus plantas. Calcula que perdió al menos el 30% de su cosecha, mientras que otros dicen haber perdido cerca del 50%.

La familia se ha visto obligada a gastar mucho dinero en insecticidas, fertilizantes y otros insumos para salvar sus cosechas. Como consecuencia, sus ya de por sí escasos márgenes de ganancia se han convertido en pérdidas, y han tenido que recortar gastos en productos básicos como carne de res y dulces para llegar a fin de mes.

“Si analizara detenidamente todas nuestras pérdidas, me desilusionaría muchísimo e incluso dejaría de querer aumentarlas”, dijo. “Simplemente estamos intentando seguir adelante y asegurarnos de que esto continúe”.

Adaptación al cambio climático

Muy cerca de la granja de Ortiz, científicos del gobierno buscan soluciones a largo plazo que vayan más allá del alivio económico a corto plazo brindado por el gobierno local.

En un pequeño banco de semillas conocido como Toxinachcal, hombres vestidos de blanco seleccionan meticulosamente brotes en una placa de Petri.

Los científicos llevan un año y medio trabajando en la conservación de miles de variantes de semillas de especies de plantas autóctonas, incluidas 20 variantes de cempasúchil, en frascos que recubren congeladores gigantes con la esperanza de que la instalación de almacenamiento sea una herramienta clave para combatir los efectos más adversos del cambio climático.

La bióloga Clara Soto Cortés, directora del banco de semillas, afirmó que parte de la razón por la que el cultivo ha sido devastado es porque en los últimos años los agricultores han optado por utilizar una variante híbrida de semilla de caléndula procedente de Estados Unidos.

La semilla produce una planta más baja y de aspecto más uniforme, que resulta más fácil de vender en grandes cantidades y en lugares como supermercados.

Pero eso significa que los ganaderos han dejado de lado las razas autóctonas más robustas, que tienen una mayor longevidad y presentan una amplia variedad de colores, tamaños y texturas. La diversidad genética de estas razas mexicanas las hace más resistentes a cambios climáticos drásticos como los que se han visto este año, afirmó Soto.

“Estas semillas autóctonas se han adaptado a diferentes geografías, a altitudes elevadas y bajas, a lugares donde llueve mucho o nada, o donde necesitan ser resistentes a los insectos”, dijo.

“Las semillas (híbridas) se han cultivado con otro propósito. No poseen la diversidad genética necesaria para afrontar el cambio climático.”

Si otros fenómenos climáticos, como las inundaciones que afectaron a los productores, arrasan con una cosecha entera, Soto dijo que el banco pondrá semillas a disposición de los productores locales para que recuperen sus cultivos; esta vez con una variante más resistente que sus antepasados ​​han cultivado durante siglos.

Continuando con una antigua tradición

Mientras tanto, los agricultores se esfuerzan por recuperarse a corto plazo, afirmando que las pérdidas también representan una amenaza para la tradición agrícola que sus familias han luchado por mantener en las afueras de la densa ciudad de 23 millones de habitantes.

Carlos Jiménez, de 61 años, lleva mucho tiempo trabajando los campos de Xochimilco, pero hace ocho años empezó a cultivar las plantas de caléndula, de menor tamaño, al darse cuenta de que el híbrido era más comercializable.

A medida que ha perdido más cosechas y ha obtenido precios más bajos por las plantas debido al mildiú que se acumula en sus raíces, afirma que ha empezado a considerar formas de adaptarse, como la construcción de invernaderos.

“Las plantas se enferman, se pudren y nuestro negocio se va a pique”, dijo Jiménez. “Y con ello se va nuestra tradición, porque de ella depende nuestra economía”.

Productores como Ortiz han considerado lo mismo. Pero sus pérdidas significan que no tienen dinero para construir infraestructura adicional. Su familia y otros agricultores han pedido ayuda a las autoridades locales, pero dicen que solo han recibido una pequeña fracción de lo que necesitan para recuperarse.

Aunque el gobierno local ha dicho que continúa trabajando para ayudar a mitigar el golpe sufrido por los agricultores.

Dijo que ha empezado a buscar otros cultivos que pueda cultivar que sean más resistentes que las arrugadas flores naranjas.

Otros, como Jiménez, dijeron que aunque las raíces de las plantas se pudran a su alrededor, por ahora él se mantiene firme.

“Esta planta tiene un significado profundo para nuestros seres queridos que ya no están con nosotros”, dijo. “Son tradiciones que heredamos de nuestros ancestros. No pueden simplemente desaparecer”.