Por OLGA R. RODRIGUEZ, CLAIRE RUSH y HANNAH SCHOENBAUM

Las autoridades del sur de California se apresuraban el viernes a encontrar la manera de evitar la explosión de un tanque de almacenamiento que había estado filtrando una sustancia química peligrosa utilizada para fabricar piezas de plástico, mientras que unas 40.000 personas se encontraban bajo órdenes de evacuación en la zona.

Un tanque de almacenamiento con una capacidad de entre 6.000 y 7.000 galones (22.700 y 26.500 litros) de metacrilato de metilo se sobrecalentó el jueves y comenzó a liberar vapores al aire en una planta de plásticos aeroespaciales en Garden Grove, una ciudad del condado de Orange, según informó la autoridad local de bomberos.

El tanque podría fallar y agrietarse, liberando el producto químico al suelo, o podría explotar, dijo el viernes Craig Covey, jefe de división de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange.

“Esto va a fracasar, y no sabemos cuándo”, dijo Covey. “Estamos haciendo todo lo posible para averiguar cuándo o cómo podemos evitarlo”.

Las autoridades ordenaron a los residentes de Garden Grove que evacuaran la zona y ampliaron las órdenes de evacuación el viernes a algunos residentes de otras cinco ciudades del condado de Orange (Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park y Westminster) tras no poder detener la fuga durante la noche en el tanque de GKN Aerospace, empresa que fabrica piezas para aviones comerciales y militares.

Las autoridades informaron que no se han registrado heridos ni fallecidos.

En una actualización posterior, el viernes, Covey dijo que las autoridades han podido mantener la temperatura del tanque, lo que les ha dado tiempo para averiguar cómo repararlo.

Garden Grove está a unos 61 kilómetros (38 millas) al sur del centro de Los Ángeles y junto a Anaheim, donde se encuentran los dos parques temáticos de Disneyland, que no estaban bajo órdenes de evacuación el viernes.

Danny Pham contó que estaba profundamente dormido cuando su compañero de piso golpeó su puerta alrededor de las 7 de la mañana del viernes y le dijo que tenía que irse inmediatamente.

Pham había estado trabajando hasta tarde la noche anterior en un restaurante vietnamita y no había visto la noticia.

“Me impactó mucho”, dijo Pham, que vive a solo un par de cuadras de la planta de plásticos. “No sabía lo grave que sería. Jamás pensé que algo así pudiera suceder”.

Minutos después se marchó, llevándose solo la cartera y el pasaporte, y se refugió en el restaurante de un amigo en una ciudad vecina.

A última hora de la tarde del viernes, Pham seguía intentando averiguar dónde pasaría la noche y le preocupaba no tener más que la ropa que llevaba puesta, posiblemente durante los próximos días.

Covey explicó que los equipos han creado barreras de contención con sacos de arena en caso de que se produzca un derrame químico del tanque, para evitar que el producto químico tóxico llegue a los desagües pluviales, a los arroyos o al océano cercano.

La doctora Regina Chinsio-Kwong, funcionaria de salud del condado, explicó que si la sustancia química se calienta, puede liberar un vapor perjudicial para la salud.

Este vapor puede causar problemas respiratorios, picazón y ardor en los ojos, náuseas y dolores de cabeza.

Los equipos tuvieron éxito inicialmente y lograron neutralizar uno de los dos tanques dañados, pero Covey dijo que el viernes por la mañana determinaron que el tanque restante era el que se encontraba en “la situación más crítica”.

GKN Aerospace ha comunicado que equipos especializados en materiales peligrosos están evaluando la situación.

“Hasta el momento no se han reportado heridos y nuestra prioridad sigue siendo la seguridad de nuestros empleados, personal de respuesta y la comunidad circundante”, declaró un portavoz en un comunicado enviado por correo electrónico.

“Proporcionaremos información actualizada y verificada tan pronto como tengamos más detalles”.

Kim Yen, una jubilada de Garden Grove, se disponía a descansar el jueves por la noche cuando escuchó un sonido similar a una sirena proveniente de su teléfono.

Una alerta le indicó que debía abandonar su casa, ubicada a solo dos cuadras del lugar de la fuga química.

Mientras Yen conducía hacia la casa de su hija en Seal Beach, le preocupaba que otros miembros de la comunidad vietnamita local pudieran ignorar o no comprender la alerta de evacuación porque estaba en inglés.

“Son familia”, dijo. “Espero que se mantengan alerta y sigan las noticias y a las autoridades. Esto da miedo”.

Yen, originaria de Vietnam y residente del condado de Orange desde 1980, pasó rápidamente por su casa el viernes por la mañana para recoger documentos importantes y medicamentos.

Para entonces, su vecindario era un lugar desierto, y se sintió reconfortada al ver a los policías yendo de puerta en puerta para asegurarse de que todos hubieran evacuado.

“Entendemos que esto es aterrador”, dijo la alcaldesa de Garden Grove, Stephanie Klopfenstein. “Pero las órdenes de evacuación están vigentes para su seguridad”.

Las cadenas de televisión locales vietnamitas tradujeron las actualizaciones de los funcionarios e instaron a los residentes a tomarse la situación en serio.

Rodríguez informó desde San Francisco, Rush desde Portland, Oregón, y Schoenbaum desde Salt Lake City.