Por REGINA GARCÍA CANO y JUAN PABLO ARRAEZ

CARACAS, Venezuela (AP) — Dos fuertes terremotos consecutivos sacudieron Venezuela el miércoles por la noche, provocando el derrumbe de edificios en la capital, Caracas, y dejando a los residentes conmocionados.

El Servicio Geológico de Estados Unidos informó que el primer terremoto tuvo una magnitud de 7.1 y su epicentro se ubicó al oeste de la comunidad de Morón, en la costa caribeña del país, a unos 168 kilómetros (104 millas) al oeste de Caracas. El sismo tuvo una profundidad de 22 kilómetros.

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) informó de un terremoto aún mayor, de magnitud 7,5, apenas un minuto después. El segundo sismo tuvo una profundidad de 10 kilómetros y su epicentro se ubicó a 16 kilómetros (10 millas) al suroeste de Morón.

Estos terremotos se encuentran entre los más fuertes que han azotado Venezuela en más de un siglo.

Los terremotos se produjeron poco después de las 6 de la tarde, hora local. La gente evacuó los edificios que se tambaleaban en Caracas y permaneció en la calle, muchos visiblemente conmocionados al ver muros enteros derrumbados, dejando los muebles a la vista.

También se podían observar columnas de polvo en dos barrios de la capital, donde los restaurantes y otros negocios suelen estar muy concurridos. La gente permaneció en las calles después del atardecer.

Algunos se sentaron en el suelo abrazando a sus mascotas mientras el polvo se acumulaba a su alrededor.

“Empezó de forma gradual y luego fue creciendo poco a poco, y al final, todos tuvimos que salir de nuestras casas, salir y reunirnos”, dijo Héctor Ricci, residente de Caracas.

El ministro del Interior, Diosdado Cabello, informó que el sismo se sintió en varios estados. Indicó que en el barrio de Altamira, en Caracas, se registraron “situaciones alarmantes” con casas y edificios derrumbados, y sugirió que hubo heridos.

Asimismo, pidió a los automovilistas que cedieran el paso a las ambulancias y otros vehículos de emergencia.

“Entendemos que algunas personas puedan estar desesperadas, pero estamos actuando de acuerdo con los protocolos para activar las labores de ayuda y rescate para asistir a quienes más lo necesitan”, dijo Cabello en la televisión estatal.

“Tengan mucho cuidado con los niños y los ancianos; llámense entre ustedes y verifiquen que nadie haya resultado herido”.

También instó a la gente a permanecer en el exterior, ya que las réplicas podrían dañar aún más algunas estructuras.

“El edificio tembló de un lado a otro. Fue increíble. La fuerza fue tremenda”, dijo Roberto Gamas, residente de Caracas. “Íbamos caminando y nos zarandeaba. Todo en el apartamento se cayó. Menos mal que pudimos salir”.

El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico de Estados Unidos emitió una alerta de tsunami para las Islas Vírgenes.

Las autoridades de la República Dominicana también emitieron una alerta para la isla. Otra alerta para Puerto Rico fue levantada rápidamente.

Los terremotos fuertes son poco comunes en Venezuela.

Si bien el país se encuentra cerca de varias fallas tectónicas, su ubicación entre las placas sudamericana y caribeña hace que los terremotos sean mucho menos frecuentes que en otras partes de Latinoamérica.

A lo largo de la costa del Pacífico —en México y Chile, por ejemplo— los terremotos son frecuentes; ambos países se ubican en el cinturón tectónico sísmicamente activo conocido como el “Anillo de Fuego del Pacífico”, responsable del 90% de los terremotos, según el USGS.

García Cano informó desde Bogotá, Colombia. Anna-Catherine Brigada colaboró ​​desde Ciudad de México.