Por REBECCA BOONE

BOISE, Idaho (AP) — Cuando uno se siente agotado en la cocina, decidir qué preparar para la cena todos los días puede parecer una tarea imposible.

Comer fuera o recurrir a alimentos precocinados son soluciones cada vez más difíciles para muchas familias estadounidenses, que se enfrentan al mayor aumento de precios de los alimentos en medio siglo.

Cocinar en casa también puede ser más saludable, ya que es más fácil controlar la cantidad de sal o azúcar que se añade a las comidas.

Pero en muchas ciudades, existe otra forma de romper con la rutina de “¿qué cenamos hoy?” sin gastar una fortuna: comprar en mercados de alimentos internacionales.

Incorporar nuevos sabores a las comidas caseras puede sersorprendentemente sencillo combinando ingredientes poco comunes con productos básicos de la despensa, afirma Palina Louangketh, una apasionada de la gastronomía y directora del Museo de la Diáspora Internacional de Idaho.

Además, imparte clases de cocina en colaboración con refugiados de la zona de Boise, quienes muestran platos y técnicas de sus países de origen.

Este artículo forma parte de la cobertura de AP Be Well, que se centra en el bienestar, la actividad física, la alimentación y la salud mental. Lea más sobre Be Well.

“Al venir a un mercado internacional, uno obtiene tanto una dosis de experiencia cultural como ingredientes exóticos, frescos y saludables”, dijo Louangketh en un viaje reciente al Mercado Asiático Capital de Idaho en Boise, señalando productos de China, Japón, Vietnam, Tailandia, Corea del Sur y otros lugares.

“No tiene por qué ser algo tan complicado o difícil de encontrar. Si combinas la proteína con verduras y un carbohidrato, y le añades algún condimento (salsa de soja, salsa de pescado, salsa de ostras, salsa hoisin), ya está”, dijo.

Sí, recorrer un supermercado lleno de productos nuevos con etiquetas en idiomas extranjeros puede resultar intimidante al principio, dijo Beryl Shereshewsky, una productora de vídeo de Nueva York cuyo canal de YouTube está dedicado a explorar platos y conexiones culturales de todo el mundo.

Pero existen maneras de incorporar los supermercados internacionales a la rutina de cocinar en casa , afirmó.

Aquí tienes algunos consejos:

Aventúrate fuera de tu barrio.

“Creo que les sorprendería la cantidad de mercados internacionales que existen incluso en pueblos y ciudades pequeñas”, dijo Shereshewsky. “En cualquier lugar de Estados Unidos, encontrarán inmigrantes, y esos inmigrantes siguen cocinando platos típicos de sus países y culturas”.

Según la empresa de investigación de mercado IBISWorld, las ventas en los supermercados internacionales y en las pequeñas tiendas de comestibles de todo Estados Unidos han crecido de forma constante durante años.

En Boise, ciudad que cuenta con poco más de 235.000 habitantes, hay más de 20 mercados internacionales. Otros tantos se encuentran en las cercanas localidades de Meridian, Nampa y Caldwell.

La gente suele comprar cerca de casa, dijo Shereshewsky, pero explorar nuevos lugares puede revelar joyas ocultas.

“Te permite interactuar con tu ciudad o pueblo de una manera diferente”, dijo.

No tengas miedo de pedir ayuda.

Los empleados de la tienda suelen estar encantados de ayudar.

“Es emocionante”, dijo Bailey Hughes, cajera del Idaho Capital Asian Market, a quien le gusta estar al tanto de las tendencias gastronómicas. “La gente viene porque vio algo viral en internet, como el té chino Baddie”.

Esta bebida viral se basa en una receta tradicional china de té elaborada con dátiles azufaifos y jengibre.

Y realizar una pequeña investigación previa resulta muy útil.

Muchos blogueros gastronómicos se centran en una sola cocina, como la chef vegetariana Manjula Jain, que escribe sobre la cocina india; Lola Osinkolu, especializada en la cocina nigeriana y africana autóctona; y Maangchi, una referencia para la cocina coreana.

“Hay mucha gente que se dedica a desarrollar recetas y que ha invertido mucho tiempo en perfeccionar platos y hacerlos aceptables”, dijo Shereshewsky.

Ella va a los mercados “con una lista muy específica y recomendaciones de lo que necesito comprar, porque ir sin un plan puede ser un poco abrumador”.

Está bien empezar poco a poco.

Puedes encontrar inspiración en lo familiar si aún no estás listo para adentrarte por completo en lo desconocido.

“Observa algo que te guste mucho y mira las diferentes versiones que existen alrededor del mundo. De esa manera, le añades un par de ingredientes nuevos y pruebas algo diferente a partir de algo familiar”, dijo Shereshewsky.

“Aunque hablemos idiomas distintos, vistamos ropa diferente o vivamos en lugares diferentes, de repente todos estamos conectados a través de un tomate”.

Los amantes del desayuno pueden probar a sustituir los huevos revueltos y las tostadas por un rolex ugandés, una tortilla fina de verduras envuelta en pan chapati.

O bien, pueden reemplazar una ensalada básica con ensalada de espinacas china, un aperitivo irresistible preparado con espinacas taiwanesas blanqueadas, vinagreta y cacahuetes.

La variedad taiwanesa es más dulce y crujiente que las espinacas de hoja plana que se encuentran en la mayoría de los supermercados.

Las sopas son otra buena opción para empezar, dice Louangketh. Le gusta añadir un sabor ácido y vibrante a los caldos con limoncillo fresco y hojas de lima kaffir, ambos ingredientes básicos en la despensa de Laos, su país natal.

Mantente atento a las ofertas.

Las especias, los productos frescos y algunas salsas especiales suelen ser más baratos en los mercados internacionales que en los supermercados convencionales.

Incluso las proteínas, como el marisco fresco y congelado, pueden ser considerablemente más económicas, en parte porque estos establecimientos suelen trabajar con varios proveedores.

Pero mantén los ojos bien abiertos y no des por sentado que todo será barato. En los mercados internacionales también puedes encontrar versiones de alta gama de productos especializados, en comparación con lo que podrías encontrar en otros lugares.

“Creo que algunos ingredientes son mucho más baratos que en el supermercado tradicional, mientras que otros pueden ser igual de caros; depende de lo que busques”, dijo Shereshewsky.

Puede que descubras una nueva comida favorita. Si ves algo que te intriga, no tengas miedo de probarlo.

“Si compras algunas cosas simplemente porque te gustan, puedes luego recrear platos a partir de ellas buscando ese ingrediente y recetas”, dijo Shereshewsky.

Según ella, los platos filipinos se han convertido en parte de su repertorio culinario habitual, en parte porque son fáciles de preparar y a menudo permiten sustituir ingredientes sin alterar el sabor ni la textura del plato.

“Por ejemplo, tienen jugo de calamansi, que es un tipo de cítrico, pero se puede usar limón sin problema”, dijo.

Entre los ingredientes favoritos de Shereshewsky se encuentran el cerdo desmenuzado —un tipo de carne de cerdo seca china finamente desmenuzada con una textura similar al algodón de azúcar salado— y el ají panca, un chile peruano suave con un sabor dulce y ahumado.

La salsa de plátano, una variante dulce y ácida del kétchup, es otro básico de su despensa, según comentó.

Mira más allá de tu plato para encontrar una conexión más profunda.
Puede ser divertido experimentar con diferentes cocinas, pero la verdadera satisfacción proviene de apreciar las culturas y las personas que hay detrás de la comida, dice Louangketh.

“La comida tiene que ver con construir comunidad”, dijo, y con crear oportunidades “para conectar a través de algo que sea saludable”.

Considere la posibilidad de asistir a festivales o eventos culturales, o de tomar clases, como las clases de cocina gratuitas en línea “Cocina de Comidas Exóticas” que ofrece el Museo de la Diáspora Internacional de Idaho.

Según Shereshewsky, las tendencias gastronómicas virales pueden ser una forma sencilla de explorar una nueva cocina, pero no hay que dejar que eso eclipse la historia de un plato.

«Si te tomas el tiempo para comprender el origen de esa comida, puedes sacarle mucho provecho y aprender mucho de las personas que han crecido con esos platos», afirmó.