Por Dave Collins

Un helicóptero medicalizado que transportaba a un paciente se estrelló frente a la isla Catalina, cerca de Los Ángeles, causando la muerte de dos personas y dejando a otras dos hospitalizadas, según informaron las autoridades el jueves.

Los equipos de rescate continuaron el jueves la búsqueda de una quinta persona que viajaba a bordo de la aeronave y que desapareció tras el accidente del miércoles por la noche.

La Guardia Costera, los bomberos de la zona y los buzos del Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles se encontraban entre el personal de emergencia que trabajó durante toda la noche, según declaró la capitana de la Guardia Costera, Stacey Crecy, en una rueda de prensa.

“Seguimos buscando activamente a la persona desaparecida y, además, los buzos y el vehículo operado a distancia van a examinar más los restos del naufragio y, con suerte, si hay un fuselaje hundido… esperamos obtener una mejor imagen de ello esta mañana”, dijo Crecy.

La causa del accidente no quedó clara de inmediato. Crecy dijo que el helicóptero se estrelló poco después del despegue y cayó al agua a poca distancia de la isla.

Las autoridades estaban trabajando para identificar a las víctimas, dijo.

“Creemos que el avión medicalizado transportaba a una persona fuera de la isla para recibir atención médica adicional en tierra firme”, dijo Crecy, añadiendo que no disponía de más información sobre el transporte ni sobre el paciente.

Según la información preliminar publicada por la Administración Federal de Aviación (FAA), el piloto y un miembro de la tripulación de cabina fallecieron. Otro miembro de la tripulación de cabina resultó gravemente herido y un pasajero sufrió heridas leves, informó la FAA.

El accidente se produjo 11 días después de que un helicóptero de extinción de incendios se estrellara y matara a dos pilotos en el Parque Nacional Yosemite en California, y dos semanas después de que un helicóptero de noticias se estrellara en Los Ángeles, matando a dos personas.

Los servicios de emergencia acudieron al lugar del accidente poco antes de las 8 de la tarde del miércoles y rescataron a cuatro personas del agua. Dos de ellas fallecieron en el lugar y las otras dos, en estado estable, fueron trasladadas a hospitales en tierra firme, según informó el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles.

Según Crecy, los bomberos de la isla pudieron llegar rápidamente al lugar en barco.

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) informó que está investigando el incidente e identificó el helicóptero como un Eurocopter EC-135-P2. Se esperaba que el personal de la NTSB llegara al lugar más tarde el jueves. La aeronave será trasladada a una instalación segura para su evaluación, según indicó un portavoz de la junta.

Las autoridades informaron que el helicóptero quedó sumergido a 73 metros (240 pies) de profundidad frente a la isla Catalina, ubicada a unos 35 kilómetros (22 millas) de la costa continental del condado de Los Ángeles.

El helicóptero aterrizó en la isla poco después de las 7 de la tarde, tras un vuelo de 24 minutos desde un aeropuerto en Oceanside, California, según el servicio de seguimiento de vuelos Flightradar24.

El helicóptero era operado por REACH Air Medical Services de Sacramento, California.

“En estos momentos, estamos recabando información y coordinando con los servicios de emergencia y las autoridades”, declaró la empresa en un comunicado. “Nuestros pensamientos están con las familias, los seres queridos y los compañeros afectados por esta tragedia. Nos centramos en brindar apoyo a nuestro equipo y a todos los afectados durante este momento tan difícil”.

La empresa declaró que no podía compartir detalles adicionales por respeto a las personas involucradas y a la respuesta de emergencia en curso.