Por SAM MEDNICK y AAMER MADHANI

TEL AVIV, Israel (AP) — El copiloto de FlyDubai que, según las autoridades, casi provocó un accidente en un vuelo con destino a Tel Aviv con 182 personas a bordo, fue inhabilitado para volar por su Omán natal debido a la preocupación de que hubiera adoptado puntos de vista extremistas, según informó el sábado una persona familiarizada con el asunto.

Posteriormente, la aerolínea con sede en los Emiratos Árabes Unidos contrató al copiloto, según declaró una persona que habló bajo condición de anonimato para tratar la investigación en curso.

No quedó claro de inmediato hasta qué punto se le realizó una investigación de antecedentes al ser contratado en los Emiratos. La decisión de Omán de prohibirle volar al copiloto fue reportada inicialmente por el Wall Street Journal.

El ataque sumió al sector turístico de la región en una crisis, suscitó interrogantes sobre la seguridad aérea y aumentó la inquietud en un Oriente Medio ya afectado por la guerra entre Estados Unidos e Irán. Se ha iniciado una investigación regional.

Los Emiratos Árabes Unidos han cancelado todos los vuelos a Israel, lo que complica los viajes de cientos de pasajeros que suelen volar entre ambos países a diario.

Israel y los Emiratos Árabes Unidos acordaron vuelos de repatriación, a partir del viernes, para traer de vuelta a los pasajeros varados en los Emiratos Árabes Unidos tras la suspensión de los vuelos comerciales entre ambos países, según un funcionario israelí que no estaba autorizado a hacer declaraciones públicas y que habló bajo condición de anonimato.

El primer vuelo de repatriación partió de los Emiratos Árabes Unidos poco antes de las 23:00 y aterrizó en Tel Aviv justo después de la 1:00 de la madrugada, según la página web del Aeropuerto Internacional Ben Gurion.

El aeropuerto indicó que las aerolíneas Arkia e Israir tenían vuelos programados para llegar desde Dubái a primera hora del sábado. Se esperaba que El Al transportara pasajeros de Dubái a Israel el domingo.

Dubái se ha convertido en un destino popular para los israelíes desde que Israel y los Emiratos Árabes Unidos establecieron relaciones en 2020 como parte de los Acuerdos de Abraham de la administración Trump para normalizar las relaciones entre Israel y los países árabes.

Los ataques suscitan interrogantes sobre el extremismo.

El presidente estadounidense Donald Trump declaró a la prensa que la información preliminar que ha recibido sugiere vínculos entre el ataque y Teherán, pero no dio más detalles.

Trump también afirmó que, si se determina que agentes iraníes estuvieron detrás del ataque, Estados Unidos los castigará con dureza.

Investigadores israelíes participan en la pesquisa, pero los emiratíes lideran la investigación, según un funcionario que no estaba autorizado a hablar con los medios y que habló bajo condición de anonimato.

Se desconoce si el atacante formaba parte de un grupo, indicó el funcionario, añadiendo que actualmente no hay pruebas de un vínculo con Irán.

El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ha afirmado que el copiloto había sufrido una “radicalización islamista”, pero no ha aportado ninguna prueba que respalde dicha afirmación.

“Estamos investigando si fue enviado, y quien lo haya hecho pagará un precio muy alto”, dijo Netanyahu en un mensaje de vídeo el viernes.

El asesor diplomático principal de los Emiratos Árabes Unidos, Anwar Gargash, calificó el viernes el ataque a FlyDubai como un “peligroso acto terrorista” en una publicación en X. Elogió al capitán del vuelo por haber evitado una catástrofe.

Este momento supone una prueba para el gobierno de los Emiratos Árabes Unidos, que se ha labrado una reputación por adoptar medidas eficaces contra las actividades extremistas, pero que también se ha mostrado molesto en el pasado por las críticas a las deficiencias en materia de seguridad.

«Los emiratíes estarán interesados ​​en proteger su reputación», afirmó Jon Alterman, director de Seguridad Global y Geoestrategia del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington. «Creen que la gente debe verlos como un lugar muy seguro, no como un lugar con graves fallos de seguridad».

El vuelo de FlyDubai se precipitó a 15.000 pies.

Siguen saliendo a la luz los detalles del angustioso vuelo , en el que los demás miembros de la tripulación a bordo aterrizaron sanos y salvos en Tabuk, Arabia Saudita, el miércoles.

Smit Machchhar , el capitán herido, aclamado como uno de los héroes del vuelo, y el copiloto fueron trasladados el jueves de Arabia Saudí a los Emiratos Árabes Unidos, según informó el reino.

Machchhar se recupera en un hospital de Abu Dabi. El viernes habló con el primer ministro indio, Narendra Modi, en una videollamada televisada, en la que describió el terror que vivió tras ser atacado en la cabina cerrada del avión.

“Tenía muchísimas heridas. Me había caído”, dijo, con la cabeza vendada, entre sollozos. “Luchaba por mi vida. En un momento dado, me di cuenta de que si no me levantaba… los pasajeros perderían la vida”.

Los primeros indicios de problemas surgieron más de dos horas después del despegue, cuando la aeronave descendió repentinamente a 16.600 pies, la caída de altitud más pronunciada registrada por las plataformas de seguimiento de datos.

Pero momentos antes del desplome, los pasajeros sentados cerca de la parte delantera del avión oyeron ruidos de una pelea dentro de la cabina, según declaró el pasajero Daniel Schlichter, que viajaba en la segunda fila.

Segundos después, ascendió a 21.725 pies antes de descender rápidamente a 15.000 pies, altitud que mantuvo hasta aterrizar sin problemas más de una hora después.

“El avión empezó a caer muy rápido y todos retrocedimos, como si la gravedad nos hubiera arrastrado hacia atrás”, dijo Schlichter. Añadió que los gritos de los niños mientras el avión se precipitaba eran “horribles”.

“Una de las cosas que nunca olvidaré son los gritos de los niños”, dijo Schlichter. “Podía oír a los niños gritar: ‘¡No queremos morir! ¡No queremos morir!’”

El capitán logró abrir la puerta de la cabina, permitiendo que los pasajeros entraran y redujeran al atacante mientras el Boeing 737, con 174 pasajeros y ocho tripulantes, la mayoría israelíes, descendía bruscamente.

Los pasajeros sacaron al copiloto de la cabina y lo tumbaron en el suelo de la cabina principal, donde le ataron las manos con auriculares. Colocaron al piloto herido a pocos centímetros de él, y un dentista le curó las heridas.

Tanto Schlichter como el dentista, el Dr. Shota Musayev, afirmaron que no se veía ningún cuchillo ni otra arma en la parte delantera del avión.

“Podía ver toda la sangre en el suelo y no podía creer que siguiera vivo, porque tenía muchísimas heridas”, dijo Schlichter sobre el capitán.

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Madhani informó desde Jerusalén. Los periodistas de AP Sally Abou AlJoud en Bruselas, Sam Metz en Ramallah, Cisjordania, Konstantin Toropin en Washington, Hannah Schoenbaum en Salt Lake City y Anna Johnson en Washington contribuyeron con información.