Se ha filtrado en las conversaciones electorales.
POR BRIAN MELLEY
HENLEY-ON-THAMES, Inglaterra (AP) — La nadadora de resistencia Joan Fennelly no se deja intimidar por el agua helada y las largas distancias, y nada todo el año en la naturaleza. Pero toma precauciones adicionales en su propio patio trasero.
El río Támesis es una de las muchas vías fluviales de Gran Bretaña contaminadas con aguas residuales y contaminación agrícola. “Si se ve bien, si huele bien, entraré”, dijo Fennelly.
Gran Bretaña se ha vuelto famosa por ser un lugar donde un baño casual podría llevar a una visita prolongada al baño, si no al hospital. Un torrente de noticias sobre el agua sucia se ha derramado en las elecciones del próximo mes para determinar qué partido controlará el gobierno durante los próximos cuatro o cinco años.
Si bien no es un tema prioritario de campaña, huele a un problema mayor: la envejecida infraestructura británica, desde escuelas, hospitales y prisiones envejecidas hasta calles plagadas de baches.
El agua de mala calidad lleva décadas desarrollándose, ligada a la privatización de las obras sanitarias bajo el gobierno conservador de la primera ministra Margaret Thatcher en 1989 y a la austeridad fiscal después de la crisis financiera de 2008 que recortó los presupuestos de los organismos de control y otros.
El público británico descubrió el alcance del desorden durante la pandemia de COVID-19 cuando despegaron las actividades al aire libre, como el piragüismo y la natación salvaje.
La vista y el olor de heces, papel higiénico y otros desechos en arroyos y playas provocaron protestas, junto con campañas de agua potable por parte de algunos periódicos de Londres.
“Estamos sufriendo una infraestructura sorprendentemente deficiente como consecuencia de la falta de inversión a largo plazo por parte de las empresas de agua que parecían más interesadas en pagar dividendos a los accionistas”, dijo Nick Kirsop-Taylor, profesor de política ambiental en la Universidad de Exeter. “Sin embargo, hay mucho más que eso… es la cultura de la mala regulación”.
Gran Bretaña tenía tal cultura antirregulatoria en materia de medio ambiente que en las décadas de 1970 y 1980 se la conocía como “el hombre sucio de Europa”, dijo Kirsop-Taylor. Eso cambió cuando se unió a la Unión Europea, pero dijo que ha habido un retroceso desde su votación en 2016 a favor de abandonar la UE.
Si bien las empresas privadas han administrado monopolios regionales que brindan servicios combinados de agua y alcantarillado, la población ha aumentado y la demanda industrial del sistema ha aumentado. La plomería, que en muchos lugares data de la época victoriana, no se ha actualizado para satisfacer las necesidades.
Además de eso, el cambio climático ha provocado lluvias más intensas en las alcantarillas sobrecargadas.
“Las empresas de agua tienen una opción: o permiten que las aguas residuales regresen a los hogares de las personas o abren las tuberías y fluyen hacia la naturaleza”, dijo Charles Watson, fundador y presidente de River Action, fundada en 2021. “Por eso Nuestros ríos están llenos de excrementos humanos”.
El número de vertidos de aguas residuales sin tratar aumentó más del 50% el año pasado respecto al anterior hasta un récord de 464.000 derrames. La duración acumulada de los derrames se duplicó hasta 3,6 millones de horas, según la Agencia de Medio Ambiente, uno de los dos reguladores del agua.
El aumento se debió en gran medida a un año más húmedo y a que ahora se han instalado monitores en la mayoría de las tuberías de salida de aguas residuales, según Water UK, un grupo comercial de empresas de agua. Pero no existe un monitoreo similar para los escurrimientos agrícolas como el estiércol, un problema aún mayor que las aguas residuales.