Por MATT O’BRIEN, JOSH FUNK y AUDREY McAVOY

La operación militar estadounidense que capturó al presidente venezolano Nicolás Maduro y lo expulsó del país la madrugada del sábado también interrumpió los viajes al Caribe en una época de mucha actividad para la región.

Según FlightRadar24.com, ningún vuelo aéreo cruzaba Venezuela el sábado. Las principales aerolíneas cancelaron cientos de vuelos en la región del Caribe Oriental y advirtieron a los pasajeros que las interrupciones podrían continuar durante días después de que la Administración Federal de Aviación impusiera restricciones.

Se cancelaron vuelos desde y hacia Puerto Rico, las Islas Vírgenes, Aruba y más de una docena de destinos en el archipiélago de las Antillas Menores, al norte de Venezuela. Las aerolíneas están eximiendo de cargos por cambio a los pasajeros que tengan que reprogramar sus vuelos este fin de semana.

En el aeropuerto Queen Beatrix de Aruba, un popular destino vacacional para turistas estadounidenses a solo 15 millas (24 kilómetros) de la costa de Venezuela, los funcionarios dijeron que esperaban que las operaciones se reanudaran normalmente el domingo después de un día de vuelos cancelados que dejaron varados a los viajeros o les impidieron volar a la isla el sábado.

El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, dijo en una publicación en las redes sociales que “la FAA restringió el espacio aéreo en el Caribe y Venezuela para garantizar la SEGURIDAD del público que vuela”.

“Cuando corresponda, se levantarán estas restricciones del espacio aéreo”, dijo en la plataforma social X. “Por favor, colaboren directamente con sus aerolíneas si su vuelo se ha visto afectado”.

Lou Levine, su esposa y sus tres hijos debían volar de regreso a Washington D. C. desde Puerto Rico el sábado por la mañana. Sin embargo, se despertó con su esposa diciéndole que su vuelo había sido cancelado. Descubrió la razón al revisar su teléfono.

Primero intentaron llamar a JetBlue para reprogramar. La aerolínea les devolvió la llamada unas dos horas después, pero el agente no pudo ayudarlos. Levine y su esposa vieron que otros le habían enviado mensajes a JetBlue en redes sociales e hicieron lo mismo.

La aerolínea respondió y les reservó un vuelo que salía el próximo sábado, convirtiendo las vacaciones de Año Nuevo de los Levine en una estancia de dos semanas.

Levine, gerente de una empresa de software, dijo que tiene suerte de tener un empleador flexible y comprensivo. Pero su hija perderá una semana de clases de preparatoria. Y además están los gastos inesperados.

Me encanta estar aquí. Pero tenemos servicio de cuidado de perros y gatos, y alquiler de coches. Está bien. Simplemente es un golpe para el bolsillo, dijo Levine.

Los Levine esperan reservar un viaje de regreso anticipado si los vuelos se reanudan pronto.

Este fin de semana ya había pasado el período pico de vacaciones de 13 días, cuando la AAA proyectó que 122,4 millones de estadounidenses viajarían al menos 50 millas desde su hogar, pero todavía había muchos viajeros tratando de pasar más tiempo en playas y centros turísticos tropicales antes de regresar a temperaturas más frías.

“El Caribe es un destino popular en esta época del año”, dijo Aixa Díaz, portavoz de la AAA. “Tenemos mucha gente que intenta regresar a casa este fin de semana antes de ir a trabajar y estudiar el lunes”.

Díaz dijo que “es comprensible que queramos desconectarnos”, pero los viajeros deben estar al tanto de lo que sucede y permitir que las aerolíneas les envíen alertas telefónicas.

La FAA había dicho anteriormente que impuso una restricción temporal del espacio aéreo en el aeropuerto internacional de Puerto Rico y las regiones circundantes.

Un anuncio del Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín en San Juan, Puerto Rico, publicado en X, decía que se implementaron restricciones debido a la “situación de seguridad relacionada con la actividad militar” en Venezuela.

Como resultado, la mayoría de los vuelos comerciales hacia y desde el aeropuerto operados por aerolíneas estadounidenses fueron suspendidos o cancelados.

Las aerolíneas extranjeras y los aviones militares no fueron incluidos en esa restricción, según el comunicado.

JetBlue informó la cancelación de unos 215 vuelos debido al cierre del espacio aéreo en el Caribe debido a la actividad militar. También indicó que los vuelos más al oeste, hacia República Dominicana y Jamaica, no se vieron afectados por las restricciones gubernamentales.

Los clientes podían reprogramar su viaje o solicitar un reembolso si los vuelos se cancelaban, indicó la compañía.

United Airlines anunció que estaba ajustando su itinerario para adaptarse al cierre del espacio aéreo. Añadió que los clientes podían cambiar sus planes de viaje en la región sin costo alguno, mientras seguía monitoreando la situación y colaboraba con las autoridades de aviación estadounidenses.

Southwest Airlines dijo que canceló todos los vuelos a Aruba para el sábado y suspendió los vuelos a Puerto Rico hasta nuevo aviso, pero los vuelos a República Dominicana no se vieron afectados.

American Airlines dijo que estaba eliminando las tarifas de cambio para vuelos hacia y desde alrededor de 20 destinos insulares, incluidos Anguila, Antigua, Curazao, Santa Lucía y las Islas Vírgenes Estadounidenses y Británicas.

Delta Air Lines dijo que emitió una exención de viaje para los clientes que viajen hacia o desde 13 aeropuertos afectados hasta el martes.

La aerolínea holandesa KLM dijo que canceló vuelos que afectaron a miles de pasajeros, pero planea reanudar el servicio el domingo desde y hacia Curazao, Aruba, Bonaire y otras islas.

Las interrupciones de vuelos también afectaron a algunos viajeros con reservas para cruceros por el Caribe. La operadora de cruceros Virgin Voyages informó que quienes no pudieran llegar a San Juan a tiempo para la próxima salida de su crucero podrían obtener un crédito completo para un futuro viaje.