Por DIDI TANG y BERNARD CONDON

WASHINGTON (AP) — Al afirmar que el petróleo venezolano está ahora bajo su control , el presidente Donald Trump no se anda con rodeos.

Pero una parte importante de ese petróleo pertenece a China en virtud de los contratos que firmó con Caracas hace años, lo que prepara el terreno para una delicada negociación diplomática en las próximas semanas.

Algunos expertos esperan que Trump colabore con China para estabilizar las relaciones comerciales.

Después de todo, se espera que Trump visite Pekín en abril para proteger la frágil tregua comercial que alcanzó con el presidente chino, Xi Jinping, a finales del año pasado.

“La administración parece centrada en evitar una escalada innecesaria o nuevos irritantes con Beijing, manteniendo al mismo tiempo una influencia firme en los términos de Washington”, dijo Craig Singleton, director senior del programa de China en el grupo de expertos Fundación para la Defensa de las Democracias.

Agregó que dudaba que Trump corriera el riesgo de convertir a Venezuela en un “punto crítico que complique la dinámica comercial o el compromiso personal de Trump con Xi”.

Según diversas estimaciones, Venezuela le debe a China al menos 10 000 millones de dólares, una deuda que el expresidente venezolano Nicolás Maduro había saldado enviando petróleo a China.

Es posible que el gobierno interino venezolano, al acatar las exigencias de Washington, cuestione la legalidad de esos acuerdos de préstamos a cambio de petróleo y suspenda los pagos.

Dos importantes empresas estatales chinas, China National Petroleum Corp. y Sinopec, tienen derecho a 4.400 millones de barriles de reservas de petróleo en Venezuela, la cifra más alta para cualquier país extranjero, según una nota de investigación del banco de inversión Morgan Stanley.

Las empresas estadounidenses también tienen reclamaciones por decenas de miles de millones de dólares de cuando Caracas nacionalizó la industria petrolera, y no está claro cómo se honrarán esos pagarés ni en qué orden.

Estados Unidos incautó esta semana dos petroleros sancionados como parte de un plan para ejercer control sobre los envíos de petróleo venezolano.

El secretario de Energía, Chris Wright, declaró que Estados Unidos gestionará las ventas de petróleo venezolano “indefinidamente”, depositando las ganancias en cuentas controladas por Estados Unidos que, en última instancia, “fluirán de regreso a Venezuela para beneficiar al pueblo venezolano”.

La administración anunció esta semana que Estados Unidos impulsaría dichas ventas con entre 30 y 50 millones de barriles extraídos de las instalaciones de almacenamiento de crudo del país sudamericano.

Al solicitar más detalles, un funcionario de la administración Trump, quien no estaba autorizado a hacer comentarios públicos y habló bajo condición de anonimato, afirmó que la política estadounidense era reducir la influencia externa adversaria en el hemisferio occidental.

El uso de tal influencia por parte de Estados Unidos sobre un recurso natural crucial se produce después de que Pekín hiciera alarde de su poder el año pasado, cortando el suministro crítico de imanes de tierras raras y utilizando su compra de soja estadounidense como arma en la guerra comercial con Washington.

Cuando Trump se reunió con Xi en Corea del Sur en octubre, ambos acordaron una tregua de un año, desligándose mutuamente de los aranceles exorbitantes y los controles de exportación.

Los intereses de China en Venezuela

Entre 2000 y 2023, Venezuela fue el cuarto mayor receptor de crédito oficial de Pekín, habiendo recibido préstamos por valor de 106.000 millones de dólares de los acreedores del sector oficial chino, según AidData, un laboratorio de investigación del College of William & Mary de Virginia que rastrea las actividades crediticias de Pekín en el extranjero.

Sin embargo, no está claro cuánto del total que Caracas ha pagado ni cuánto se debe aún, afirmó el director ejecutivo de AidData, Brad Parks, debido a que Caracas dejó de informar sobre los detalles de la deuda hace varios años.

Aunque algunas estimaciones sitúan la deuda pendiente en 10.000 millones de dólares, Parks afirmó que la cifra podría ser mucho mayor debido a que las sanciones estadounidenses al petróleo venezolano podrían haber retrasado el pago de los préstamos.

Los préstamos de China, en virtud de un acuerdo inusual, se pagarían con los ingresos de las exportaciones de petróleo.

En China, la captura de Maduro evocó recuerdos de otro líder que había cerrado acuerdos con empresas chinas y luego repentinamente perdió el poder: Muammar Gadhafi, de Libia.

Tras la caída de Gadafi en 2011, las empresas chinas tuvieron que abandonar miles de millones de dólares en inversiones.

Cui Shoujun, profesor de estudios internacionales de la Universidad Renmin de Pekín, declaró al sitio web chino de noticias y comentarios guancha.cn que el gobierno de transición de Caracas podría considerar ilegales los acuerdos con Maduro y la deuda con China.

Al igual que en Libia, los intereses de Pekín en Venezuela van más allá del petróleo.

Empresas chinas han invertido en telecomunicaciones, ferrocarriles y puertos venezolanos, todos ellos ahora en riesgo, según un informe de la firma financiera global Jefferies.

Aun así, la firma señaló que Beijing probablemente podrá manejar cualquier interrupción porque el petróleo venezolano representa solo un pequeño porcentaje de las importaciones de petróleo de China y porque Beijing ha diversificado sus suministros de energía y ha girado hacia la electrificación.

Horas antes de ser capturado por las fuerzas estadounidenses, Maduro recibió a un diplomático chino de alto nivel en el palacio presidencial y elogió los vínculos entre los países que habían prosperado desde los días de su predecesor, Hugo Chávez, y que habían dado a Beijing una fuerte presencia en el patio trasero de Estados Unidos.

Venezuela es el único país latinoamericano que tiene una asociación estratégica de alto nivel con China, a la par de amigos cercanos como Pakistán, y se espera que el derrocamiento de Maduro reduzca la influencia de China en el hemisferio occidental, en línea con uno de los objetivos detallados en la Estrategia de Seguridad Nacional de la administración Trump .

La respuesta de Pekín a la captura de Maduro

Poco después de la captura de Maduro, Pekín se declaró profundamente conmocionado por el flagrante uso de la fuerza estadounidense contra un Estado soberano y las acciones contra su presidente, y condenó enérgicamente las acciones estadounidenses. Exigió la liberación inmediata de Maduro y su esposa.

El portavoz del Ministerio de Comercio de China, He Yadong, dijo el jueves que ninguna nación tiene derecho a interferir en la cooperación económica y comercial entre China y Venezuela, que dijo es entre dos estados soberanos y está protegida por las leyes internacionales y nacionales.

“No importa cómo evolucione la situación política en Venezuela, la voluntad de China de profundizar la cooperación económica y comercial bilateral no cambiará”, afirmó.

Singleton dijo que Beijing no tiene tanta influencia en el hemisferio occidental como se afirma.

“Pekín puede protestar diplomáticamente”, dijo, “pero no puede proteger a sus socios ni sus activos una vez que Washington decide aplicar presión directa”.

Condon informó desde Nueva York.