Por ISABEL DEBRE y NAYARA BATSCHKE

SANTIAGO, Chile (AP) — Los chilenos votaron el domingo por un nuevo presidente y parlamento en una contienda que se espera favorezca a la derecha dura, ya que los candidatos explotan los temores populares sobre el crimen organizado y la inmigración.

Se trata de la primera de lo que probablemente serán dos rondas de elecciones presidenciales en el país sudamericano, ya que las encuestas muestran que ninguno de los candidatos supera el umbral del 50% necesario para evitar una segunda vuelta programada para el 14 de diciembre. También son las primeras elecciones presidenciales de Chile desde que el voto se volvió obligatorio y el registro de votantes automático, con más de 15,7 millones de personas obligadas a votar.

Quienes no lo hagan se enfrentan a multas de hasta 100 dólares. Chile también renovará la totalidad de la Cámara de Diputados y parte del Senado.

En apariencia, las elecciones ofrecen a los chilenos una elección dramática entre dos extremos: Jeannette Jara , de 51 años, comunista declarada y ex ministra de Trabajo en el gobierno de izquierda, y, entre otros contendientes de derecha, José Antonio Kast, de 59 años, abogado ultraconservador y padre católico de nueve hijos que se opone al aborto y promete reducir el Estado.

Dos extremos persiguen el centro

Pero ante la preocupación de los votantes por el aumento de la delincuencia organizada, que atribuyen a la reciente oleada de inmigración ilegal procedente de Venezuela, país sumido en una profunda crisis , la campaña ha orientado a los candidatos favoritos, radicalmente opuestos, hacia el tema común de la inseguridad pública .

“Están compitiendo por el centro”, dijo Rodolfo Disi, politólogo de la Universidad Adolfo Ibáñez de Chile, citando la promoción de la moderación fiscal por parte de Jara y la decisión de Kast de abandonar el discurso de valores tradicionales que definió sus dos anteriores candidaturas presidenciales fallidas.

Todos los países que lideran la contienda han adoptado una política migratoria inflexible. La población extranjera de Chile se ha duplicado desde 2017, registrándose 1,6 millones de inmigrantes el año pasado en un país de 18 millones de habitantes. Se estima que 330.000 son indocumentados.

“Tanto la derecha como la izquierda creen que expulsar a los extranjeros lo solucionará todo”, dijo Oscar Meina, de 45 años, venezolano y uno de los más de 800.000 inmigrantes con residencia de cinco años o más que tienen derecho a voto. “Si no fuera por mi deber democrático, no votaría por nadie”.

Una derecha fracturada

En la contienda de ocho candidatos, detrás de Jara y Kast en las encuestas se encuentran Johannes Kaiser, de 49 años, un congresista libertario radical y youtuber, y Evelyn Matthei , de 72 años, una veterana política de centroderecha.

Matthei atrae a los votantes recelosos tanto de las batallas culturales de Kast como del apoyo del Partido Comunista a los gobiernos autoritarios de Venezuela y Cuba.

“Me considero de centroizquierda, pero esta candidata es, o sea, muy, muy de izquierda”, dijo Camila Roure, de 29 años, refiriéndose a Jara a las afueras de un colegio electoral donde votó por Matthei en Santiago de Chile. “Pero como mujer, Kast me da miedo”.

Kaiser, por otro lado, busca el apoyo de votantes de derecha más radicales, desilusionados con la nueva imagen moderada de Kast.

“Siempre me ha gustado la forma en que Kaiser habla en sus videos de YouTube. Es directo. No anda con rodeos”, dijo Almando Marco, un contador que vota en un barrio acomodado de Santiago.

Con el voto de la derecha dividido y la coalición del presidente Gabriel Boric unida en torno a su exministro, la mayoría de los expertos prevén la victoria del carismático Jara en la primera vuelta del domingo. Boric tiene prohibido constitucionalmente presentarse a un segundo mandato.

Pero una victoria inicial para Jara podría significar su derrota en una segunda vuelta contra un rival de derecha que promete una represión de seguridad más severa.

“Queremos un cambio, y ese cambio hoy se trata de seguridad”, dijo José Hernández, de 60 años, dueño de una empresa de semillas, tras votar por Kast. “Esta etapa de mi vida debería ser para disfrutarla. Pero ahora estoy en casa a las 9 de la noche por miedo”.

Superándose mutuamente en materia de seguridad

Todos los candidatos afirman que controlar la inmigración ilegal y luchar contra las bandas extranjeras, como el Tren de Aragua de Venezuela , cuya reciente incursión en Chile ha alimentado nuevos delitos y destrozado la autopercepción del país como mucho más seguro y estable que el resto de la región, es una prioridad máxima.

“Las mafias, los narcos, los secuestros, esto nunca formó parte de nuestra cultura, nunca fueron crímenes chilenos”, afirmó Kenneth Bunker, analista político chileno. “La gente se siente desplazada. El desempleo ha aumentado. Tienen a quién culpar”.

Kast quiere construir un muro enorme a lo largo de la frontera norte de Chile y deportar a decenas de miles de personas que entraron ilegalmente.

Incluso Jara ha tratado de reforzar su imagen de mano dura contra el crimen con promesas de construir nuevas cárceles y expulsar a extranjeros condenados por narcotráfico.

Matthei quiere desplegar drones y más fuerzas armadas en la frontera.

Kaiser quiere mantener a los migrantes indocumentados en campos de detención e impedir que sus hijos asistan a la escuela.

“Es el único que puede hacer que Chile vuelva a ser un país del primer mundo”, dijo Alatina Velázquez, de 20 años, estudiante en un mitin reciente de Kaiser donde los fanáticos llevaban gorras rojas con el lema “Make Chile Great Again” (Hagamos a Chile grande de nuevo).

Alto desempleo, crecimiento lento

En materia económica, Jara habla de impulsar la inversión en infraestructura y controlar la deuda pública. Como ministra de Trabajo, fue la responsable de algunas de las principales medidas de bienestar social del gobierno, como el aumento del salario mínimo y la reducción de la jornada laboral de 45 a 40 horas.

“Es comunista solo de nombre. La derecha intenta presentarla como radical para asustar a la gente”, dijo Macarena Breke, de 27 años, profesora de inglés que votaba el domingo en el centro de Santiago. “Para mí, Jara no es un símbolo ideológico; es una persona que logra resultados”.

Para abordar la crisis del costo de vida en Chile —que en 2019 contribuyó a alimentar la convulsión social más significativa del país desde la caída de la dictadura del general Augusto Pinochet en 1990— propone un ingreso mensual “digno” de 800 dólares.

Siguiendo el ejemplo del presidente Javier Milei en la vecina Argentina, Kast promete reducir la nómina pública y recortar los impuestos a las empresas en un intento por reactivar una economía estancada que ha ralentizado el ritmo de creación de empleo debido a la afluencia masiva de inmigrantes al mercado laboral.

Dice que recortará más de 6.000 millones de dólares en gastos durante 18 meses, algo que Matthei, economista de formación, ha calificado de “total y absolutamente imposible”. Kaiser, por su parte, promete ir más allá y recortar hasta 15.000 millones de dólares en gastos.

Una nación transformada

Estas elecciones centradas en la ley y el orden contrastan marcadamente con las elecciones presidenciales de Chile de 2021, en las que Boric, un exlíder estudiantil de protesta con tatuajes , derrotó fácilmente a Kast en una segunda vuelta, ya que los votantes, indignados por la creciente desigualdad, respaldaron las promesas de un cambio social radical del entonces candidato de 35 años.

Pero las restricciones económicas posteriores a la pandemia y la oposición legislativa limitaron las ambiciones de Boric. Mientras tanto, los robos de autos, los secuestros y la trata de personas acapararon los noticieros nocturnos, sembrando el pánico incluso cuando las tasas de homicidio han disminuido en los últimos dos años.

“A algunos políticos les conviene vender la idea de que el país está en llamas, que todo se está desmoronando”, dijo Loreta Sleir, una joven de 27 años que paseaba a su perro hacia el colegio electoral, donde dijo que votaría por Jara. “Pero esa no es la realidad”.