¿Podrían beneficiarse los trabajadores y las empresas?
POR RUSS BYNUM
La semana laboral de 40 horas ha sido estándar en Estados Unidos durante más de ocho décadas. Ahora algunos miembros del Congreso quieren dar a los trabajadores por horas un día libre adicional.
El senador Bernie Sanders, independiente de extrema izquierda de Vermont, presentó esta semana un proyecto de ley que reduciría a 32 horas la cantidad de tiempo que muchos estadounidenses pueden trabajar cada semana antes de que se les deban horas extras.
Dados los avances en automatización, robótica e inteligencia artificial, Sanders dice que las empresas estadounidenses pueden darse el lujo de dar a los empleados más tiempo libre sin recortar sus salarios y beneficios.
Los críticos dicen que una semana más corta obligaría a muchas empresas a contratar trabajadores adicionales o perder productividad.
Esto es lo que debe saber sobre el problema:
¿Qué haría la propuesta de Sanders?
El proyecto de ley que Sanders presentó el miércoles en el Senado reduciría la semana laboral estándar de 40 a 32 horas. Se prohibiría a los empleadores reducir los salarios y beneficios de sus trabajadores para igualar las horas perdidas.
Eso significa que las personas que actualmente trabajan de lunes a viernes, ocho horas por día, podrían agregar un día adicional a su fin de semana. Los trabajadores elegibles para horas extras recibirían un pago extra por exceder las 32 horas a la semana.
Sanders dice que las reducciones del tiempo de trabajo se implementarían gradualmente a lo largo de cuatro años. El jueves celebró una audiencia sobre la propuesta en el Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones, del cual Sanders es presidente.
¿Cómo afectaría una semana laboral más corta a los empleados y la productividad?
Un estudio reciente de empresas británicas que acordaron adoptar una semana laboral de 32 horas concluyó que los empleados iban a trabajar menos estresados y más concentrados, mientras que los ingresos se mantenían estables o aumentaban.
En 2022, un equipo de investigadores universitarios y la organización sin fines de lucro 4 Day Week Global reclutaron a 61 empresas para reducir las horas de trabajo durante seis meses sin recortar los salarios. Posteriormente, el 71% de los 2.900 trabajadores dijeron que estaban menos agotados y casi la mitad informó estar más satisfechos con su trabajo.
Mientras tanto, 24 de las empresas participantes informaron un crecimiento de ingresos de más del 34% con respecto a los seis meses anteriores. Casi dos docenas más experimentaron un aumento menor.
“La mayoría de los empleados registran un aumento en su productividad durante la prueba. Tienen más energía, están más concentrados y son más capaces”, dijo al comité del Senado de Sanders Juliet Shor, profesora de sociología del Boston College e investigadora principal del estudio del Reino Unido.
Los críticos dicen que una semana laboral de 32 horas podría funcionar para empresas donde los empleados pasan la mayor parte de su tiempo frente a computadoras o en reuniones, pero podría ser desastrosa para la producción en plantas de fabricación que necesitan trabajadores prácticos para mantener en funcionamiento las líneas de montaje.
“Estos son conceptos que tienen consecuencias”, dijo al comité del Senado Roger King, de la HR Policy Association, que representa a los funcionarios de recursos humanos corporativos. “Simplemente no funciona en muchas industrias”.
¿Cuál es la respuesta en Washington?
Con una considerable oposición de los republicanos, y potencialmente de algunos demócratas, no esperemos que la propuesta de Sanders llegue muy lejos en el Senado. Un proyecto de ley complementario del representante demócrata Mark Takano de California probablemente esté condenado al fracaso en la Cámara controlada por el Partido Republicano.
El senador republicano Bill Cassidy de Luisiana dijo que pagar a los trabajadores el mismo salario por menos horas obligaría a los empleadores a traspasar el costo de contratar más trabajadores a los consumidores.
“Amenazaría a millones de pequeñas empresas que operan con un margen muy reducido porque no pueden encontrar suficientes trabajadores”, dijo Cassidy, el republicano de mayor rango en el comité. “Ahora tienen los mismos trabajadores, pero sólo durante las tres cuartas partes del tiempo. Y tienen que contratar más”.
Sanders ha utilizado su plataforma como presidente del comité para mostrar una legislación destinada a hacer que las grandes corporaciones sean más responsables ante los trabajadores. Culpó a los ejecutivos codiciosos de embolsarse ganancias adicionales a medida que la tecnología ha aumentado la productividad de los trabajadores.
“¿Continuamos la tendencia de que la tecnología sólo beneficia a las personas de arriba, o exigimos que estos cambios transformacionales beneficien a los trabajadores?” Dijo Sanders. “Y uno de los beneficios debe ser una semana laboral más baja, una semana laboral de 32 horas”.
¿Cómo decidimos que una semana laboral de 40 horas era el estándar?
La Ley de Normas Laborales Justas, promulgada por el presidente Franklin D. Roosevelt en 1938, restringió el trabajo infantil e impuso otras protecciones en el lugar de trabajo que incluían limitar la semana laboral a 44 horas. La ley fue modificada dos años después para convertirla en una semana de 40 horas.
La histórica ley surgió tras un siglo de esfuerzos sindicales que buscaban protección para las muchas personas con exceso de trabajo en Estados Unidos, dijo Tejasvi Nagaraja, historiador laboral de la Escuela de Industria y Relaciones Laborales de la Universidad de Cornell.
“La cuestión del tiempo siempre fue tan importante, o más, que el dinero para los sindicatos y los defensores de los derechos laborales”, dijo Nagaraja.
En la década de 1830, los mineros del carbón y los trabajadores textiles comenzaron a oponerse a las jornadas laborales de hasta 14 horas. Después de la Guerra Civil, la abolición de la esclavitud hizo que los estadounidenses reconsideraran los derechos de los trabajadores. Los sindicatos se manifestaron en torno al lema: “Ocho horas de trabajo, ocho horas de descanso, ocho horas de lo que quieras”.
El gobierno federal tomó medidas tentativas para limitar el tiempo de trabajo. En 1869, el presidente Ulysses S. Grant ordenó una jornada laboral de ocho horas para los empleados del gobierno. En 1916, el Congreso ordenó lo mismo para los trabajadores ferroviarios.
Otras reformas provinieron de la industria privada. En 1926, Henry Ford adoptó una semana de 40 horas para sus trabajadores de ensamblaje de automóviles, más de una década antes de que el Congreso la ordenara.
Ford escribió: “Ya es hora de deshacernos de la noción de que el ocio para los trabajadores es tiempo perdido o un privilegio de clase”.