POR TIM REYNOLDS
Bill Walton nunca tuvo miedo de ser él mismo.
Más grande que la vida, sólo en parte debido a su estructura de casi 7 pies, Walton fue dos veces campeón de la NCAA en UCLA, dos veces campeón de la NBA, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, un ícono en la cancha en todos los ámbitos sentido de la palabra.
Y fuera de la cancha, Walton era un buscador crónico de diversión, un locutor que no se adhería a normas convencionales y disfrutaba mucho con eso, un hombre con un lado profundamente serio sobre las causas que más le importaban.
“Bill Walton”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, “fue verdaderamente único en su clase”.
Walton murió el lunes a la edad de 71 años después de una prolongada lucha contra el cáncer, anunció la liga en nombre de su familia.
Fue el MVP de la NBA en la temporada 1977-78, el sexto hombre del año de la liga en 1985-86 y miembro de los equipos del 50º y 75º aniversario de la liga.
Eso siguió a una carrera universitaria en la que floreció mientras jugaba con el entrenador John Wooden en UCLA, convirtiéndose en tres veces jugador nacional del año.
“Hoy me entristece saber que mi camarada y uno de los campeones y personajes más queridos del mundo del deporte ha fallecido”, Julius “Dr. J”, escribió Erving, miembro del Salón de la Fama, en las redes sociales.
“Bill Walton disfrutó la vida en todos los sentidos. Competir contra él y trabajar con él fue una bendición en mi vida”.
Los homenajes comenzaron a llegar inmediatamente y la NBA guardó un momento de silencio para conmemorar la vida de Walton antes del cuarto juego del enfrentamiento entre Boston Celtics e Indiana Pacers en las finales de la Conferencia Este el lunes por la noche.
Walton, que ingresó al Salón de la Fama en 1993, fue una de las figuras más famosas del juego. Su carrera en la NBA, interrumpida por lesiones crónicas en los pies, duró sólo 468 juegos combinados con los Portland Trail Blazers, los San Diego/Los Angeles Clippers y los Celtics.
Promedió 13,3 puntos y 10,5 rebotes en esos partidos, ninguno de esos números exactamente récord.
Aun así, su impacto en el juego fue enorme.
“Lo amo como amigo y compañero de equipo”, dijo la leyenda de los Celtics, Larry Bird. “Para mí fue emocionante jugar con el ídolo de mi infancia y juntos ganamos un campeonato de la NBA en 1986. Es uno de los mejores que jamás haya jugado este deporte. Estoy seguro de que todos mis compañeros de equipo están tan agradecidos como yo por haber podido conocer a Bill. Fue un gran placer saberlo y lo extrañaremos profundamente”.
El juego más famoso de Walton fue el juego por el título de la NCAA de 1973, UCLA contra Memphis, en el que disparó 21 de 22 tiros de campo y llevó a los Bruins a otro campeonato nacional.