Por CATHY BUSSEWITZ

NUEVA YORK (AP) — Después de que el presidente estadounidense Donald Trump y el ministro de Relaciones Exteriores de Irán anunciaran que el estrecho de Ormuz estaba completamente abierto a los buques comerciales tras casi siete semanas de guerra, los precios del petróleo se desplomaron un 10% y la bolsa repuntó el viernes.

Los automovilistas, con la esperanza de que los precios de la gasolina bajaran, se preguntaban con qué rapidez lo harían una vez que los petroleros varados en el Golfo Pérsico volvieran a moverse.

El viernes, un galón de gasolina regular costaba en promedio 4,08 dólares en Estados Unidos, un 37% más que antes del ataque de Estados Unidos e Israel contra Irán, pero unos centavos menos que la semana anterior.

Pero cuando los precios de la gasolina se disparan, no suelen bajar tan rápido como el precio del crudo. Incluso si Irán mantiene abierta la ruta marítima a pesar del bloqueo estadounidense a sus buques, podrían pasar meses antes de que los precios del combustible vuelvan a niveles similares a los que había antes del inicio de la guerra el 28 de febrero, según expertos en energía.

La lentitud con la que los buques petroleros se desplazan desde los puertos hasta las refinerías, las persistentes preocupaciones en materia de seguridad, el tráfico en el estrecho y los daños a la infraestructura energética en Oriente Medio influyen en el elevado precio de la gasolina.

“La observación histórica es que los precios de la gasolina suben rápidamente pero bajan lentamente, independientemente de las causas particulares del aumento”, dijo Mark Barteau, profesor del departamento de ingeniería química de la Universidad de Texas A&M.

“En este caso, hay que tener en cuenta el tiempo que requieren las medidas necesarias una vez que los buques cisterna atraviesan el estrecho; por ejemplo, el tiempo de navegación hasta las refinerías en otros continentes, el tiempo para aumentar la actividad de las refinerías y el tiempo para transportar algunos productos refinados en buques cisterna al continente donde se utilizarán”, dijo Barteau.

“También existe la tendencia a ser cautelosos debido a las dudas sobre si se producirá la restauración y con qué rapidez, y sobre la posibilidad de que se produzcan nuevas interrupciones durante el trayecto”.

Sin embargo, algunos analistas del sector energético se mostraron optimistas y creyeron que los precios del gas disminuirían gradualmente.

Esperanza de precios más bajos de la gasolina

Según la federación de clubes automovilísticos AAA, los precios de la gasolina ya estaban bajando ligeramente tras el anuncio de la semana pasada de un alto el fuego de dos semanas entre Estados Unidos e Irán.

Tras el anuncio sobre el estrecho de Ormuz, los precios del petróleo cayeron entre 10 y 12 dólares por barril, lo que generalmente se traduce en una disminución de 25 o 30 centavos de dólar por galón de gasolina, dijo Michael Lynch, investigador distinguido de la Energy Policy Research Foundation, una institución de investigación no partidista centrada en la energía y la economía.

“Eso no sucede de la noche a la mañana, pero en una o dos semanas, podríamos tener una bajada de 50 centavos por galón fácilmente, si la situación se mantiene”, dijo Lynch. “En parte, se debe a que hay muchos buques cisterna listos para zarpar. Y si todos salen, el mercado se equilibra muy rápidamente”.

Tras las noticias del viernes, “en todos los estados se empezará a observar una aceleración en la bajada de los precios de la gasolina, probablemente de entre 1 y 3 centavos por galón cada uno o dos días”, declaró Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy, en una transmisión web. “Y esto podría continuar durante al menos un par de semanas”.

DeHaan estimó que el precio promedio nacional de un galón de gasolina regular podría alcanzar entre 3,45 y 3,65 dólares para el Día de los Caídos. Sin embargo, reconoció que volver a precios más bajos podría llevar algún tiempo.

“Podría ser necesario esperar hasta finales de este año o principios del próximo para que la situación se normalice por completo y para que algunos de estos recargos e impactos se reviertan y desaparezcan”, dijo De Haan.

Tráfico y temor

Si se llega a un acuerdo para poner fin a la guerra, podrían pasar al menos cuatro meses antes de que el transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz vuelva a la normalidad, dijo Patrick Penfield, profesor de prácticas de cadena de suministro en la Universidad de Syracuse.

“En estos momentos, todavía hay minas terrestres que deben ser retiradas o detonadas, hay más de 150 buques cisterna anclados en el estrecho y sus alrededores, lo que está provocando un atasco, y seguimos teniendo tarifas de transporte marítimo elevadas debido a la falta de capacidad de envío y a los seguros de guerra”, afirmó.

Los líderes de Francia y el Reino Unido acogieron con satisfacción la noticia de la reapertura del estrecho, pero afirmaron que seguirían presionando para encontrar una manera de restablecer de forma permanente la libertad de navegación para los buques que dependen del estrecho paso frente a la costa de Irán, por donde normalmente transita aproximadamente una quinta parte del petróleo mundial.

Habría que convencer a los armadores de que confiaran en los estadounidenses e iraníes, “y eso parece una tarea ardua”, dijo Lynch, de la Fundación para la Investigación de la Política Energética.

“Desde luego, yo no querría hacerlo. No querría ser el primer barco en pasar, ni siquiera los primeros cinco, pero alguien lo hará. Hay mucho dinero en juego y alguien lo aprovechará”.

Si los iraníes cooperan, las minas no deberían ser un problema, porque Irán sabe dónde están, dijo Lynch.

“Ahora bien, esto plantea la cuestión de si los iraníes van a cooperar, o ¿qué pretenden conseguir con su cooperación?”, preguntó. “¿Van a exigir un par de millones de dólares por barco, como se rumorea? ¿O Trump dirá que ‘eso no es aceptable’ y cuál será el siguiente paso?”.

Si el estrecho permanece abierto y los barcos cargados de petróleo abandonan el Golfo Pérsico, esos buques pesados ​​y de movimiento lento podrían tardar semanas en llegar a sus destinos.

“La gente piensa que una vez que se abra el estrecho, todo estará bien. Se acabó. Todo mejorará muy rápido”, dijo Richard Joswick, director global de análisis de petróleo a corto plazo en S&P Global Energy.

“Si se abre el estrecho hoy para que un barco pueda navegar, llevar el petróleo a Europa, refinarlo y convertirlo en productos, estamos hablando de un retraso de 10 semanas. Pasarán de dos a tres meses antes de que las cosas empiecen a volver a la normalidad después de la reapertura del estrecho”.

Daños a la infraestructura energética en Oriente Medio

Numerosas instalaciones de producción de petróleo resultaron dañadas en Oriente Medio, incluidas refinerías en Arabia Saudita y Kuwait, y terminales de buques petroleros en los Emiratos Árabes Unidos e Irán. Se han realizado algunas reparaciones, pero los daños persisten.

Además, algunos países redujeron o detuvieron la producción durante la guerra, porque al no poder transportar crudo a través del estrecho de Ormuz, sus barcos y tanques de almacenamiento se llenaron de petróleo varado.

“No es algo que se solucione de la noche a la mañana. Todos están impacientes y dicen: ‘¡Vamos, vamos, vamos!’”, dijo De Haan. “Pero llevará tiempo reactivar el flujo de petróleo a través de Oriente Medio”.

Una vez que se cierra un pozo petrolífero, la presión en su interior puede variar y puede llevar tiempo reiniciar el flujo. Sin embargo, esto podría no ser un problema en algunos yacimientos petrolíferos de Oriente Medio, donde la producción puede reanudarse rápidamente, según Lynch.

“Los saudíes lo han hecho muchas veces. Aumentan la producción en 2 o 3 millones de barriles diarios, casi de la noche a la mañana, y no hay ningún problema con los pozos que han estado cerrados durante meses, e incluso años”, dijo Lynch.