Por MARCIA DUNN

CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — La joya de la corona más reciente de la NASA despegó el domingo para buscar planetas alrededor de otras estrellas , explorar la energía oscura secreta y estudiar el cosmos como nunca antes.

SpaceX lanzó el telescopio espacial Roman, valorado en 4300 millones de dólares, poco después del amanecer a bordo de un cohete Falcon Heavy con el triple de potencia.

Roman se dirigió hacia un punto de observación situado a 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de distancia, donde se encuentra el telescopio espacial Webb , otro de los grandes telescopios de la NASA.

El telescopio del tamaño de un autobús, que lleva el nombre de la fallecida Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA, tardará más de tres meses en llegar a su destino.

Una vez allí, ofrecerá la visión más amplia hasta la fecha de las partes ocultas del universo desde el espacio, revelando lo inimaginable a una velocidad sin precedentes.

“Va a descubrir miles de supernovas, decenas de miles de planetas, miles de millones de galaxias y decenas de miles de millones de estrellas”, declaró Nicky Fox, directora de la misión científica de la NASA. “Con su enorme campo de visión, podrá hacer cosas que nunca antes habíamos podido hacer”.

3… 2… 1… ¡Despegue! Y una llamada del presidente. Varios minutos después del estruendoso lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, los dos propulsores laterales reutilizables del cohete descendieron de cola en una escena emocionante, produciendo fuertes estampidos sónicos al aterrizar en Cabo Cañaveral.

Poco después, el telescopio se separó con éxito de la etapa superior del cohete, provocando aplausos de los controladores en tierra.

Fox estaba conmovida hasta las lágrimas mientras observaba lo que sucedía. “¡Es un día maravilloso!”, exclamó.

Un par de horas después, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, estaba en medio de una rueda de prensa, prediciendo que el Telescopio Espacial Roman pronto sería muy conocido, cuando sonó su teléfono móvil. Era el presidente Donald Trump , quien lo felicitaba.

“¡Vaya, se veía precioso en televisión!”, dijo Trump, recién llegado de su visita al Centro Espacial Johnson de Houston el viernes para homenajear a la tripulación lunar de Artemis II . “Son los más atractivos del espacio”.

El telescopio espacial romano proporcionará una perspectiva más amplia.

El campo de visión de Roman es más de 100 veces más amplio que el del Telescopio Espacial Hubble de la NASA , que sigue capturando imágenes celestes espectaculares tras 36 años en órbita.

Webb se unió al proyecto hace varios años con una visión aún más precisa, pero igualmente nítida, capaz de acercarse a objetos casi tan antiguos como el Big Bang, el evento que dio origen al universo.

Estas tres potencias orbitales unirán fuerzas, junto con la nave espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio Vera C. Rubin de la Fundación Nacional de Ciencias en Chile, para revelar algunos de los mayores secretos del universo.

Dentro de las incontables galaxias que esperan ser descubiertas hay estrellas con planetas.

Una vez que Roman detecte estos nuevos mundos, el telescopio Webb, más potente y sensible, se encargará de completar la información faltante.

«El amplio alcance de Roman nos permitirá encontrar lo extraño, lo raro y lo inusual», declaró la científica principal del proyecto, Julie McEnery, en vísperas del lanzamiento. «Redefiniremos lo que significa encontrar una aguja en un pajar».

Quizás aún más importante, los astrónomos esperan que Roman arroje luz sobre la materia oscura y la energía oscura que componen la mayor parte del universo, pero que permanecen ocultas.

El catálogo de galaxias de Roman ayudará a los científicos a determinar la velocidad de expansión del universo debido a estas fuerzas enigmáticas e invisibles.

Roman escaneará el cielo 1.000 veces más rápido que el Hubble.
El superpoder de Roman es la velocidad.

Según McEnery, un mes de observaciones de la Vía Láctea por parte de Roman le tomaría al Hubble un siglo completarlo.

Añadió que Roman debería escanear rápidamente el bulbo galáctico en el centro, lo que proporcionaría la visión más profunda hasta la fecha del corazón de nuestra galaxia.

Además de una cámara infrarroja de amplio campo con una sensibilidad similar a la del Hubble pero 1000 veces más rápida, Roman lleva consigo un instrumento para bloquear la luz estelar.

Este coronógrafo experimental, que crea eclipses, le permitirá a Roman obtener imágenes directas de cualquier planeta, por tenue que sea, que orbite la estrella oculta.

Aunque Roman no está diseñado para buscar vida, Fox afirmó que allanará el camino para que futuros observatorios respondan a la que la NASA considera la pregunta más importante: “¿Estamos solos? ¿Hay otra Tierra 2.0 observándonos?”.

El telescopio está diseñado para ser reabastecido de combustible, lo que significa que si en la próxima década se dispone de un buque cisterna robótico, eso podría prolongar su vida útil.

El espejo del telescopio tiene un origen sorprendente. Lanzado casi un año antes de lo previsto y dentro del presupuesto, Roman es el primer telescopio espacial de la NASA que lleva el nombre de una mujer.

El científico jubilado de la NASA, Ed Weiler, afirmó que este reconocimiento era más que merecido. Él acuñó la expresión “Madre del Hubble” en honor a Roman, quien lo contrató en 1978.

Ella insistía, tras incorporarse a la recién creada NASA en 1959, en que los observatorios situados por encima de la atmósfera terrestre pueden observar con mayor claridad y a mayor distancia. Falleció en 2018 a los 93 años.

“Esto es muy, muy apropiado. Creo que Nancy estaría muy orgullosa” de que el telescopio que lleva su nombre aborde algunas de las preguntas más importantes y persistentes sobre el universo, como la energía oscura, dijo Weiler.

El Hubble fue lanzado en 1990 con un espejo defectuoso que requirió la intervención de astronautas durante una caminata espacial.

El espejo principal del Roman tiene el mismo tamaño que el del Hubble —casi 2,4 metros de diámetro— y, de hecho, proviene de un satélite espía sobrante.

La Oficina Nacional de Reconocimiento donó dos espejos sobrantes a la NASA hace más de una década para que les dieran un nuevo uso. El segundo espejo aún se encuentra almacenado.

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