Se teme que cientos de personas estén atrapadas en túneles de centrales hidroeléctricas.

Por SHRISTI KAFLE y HUIZHONG WU

KATMANDÚ, Nepal (AP) — Los equipos de rescate se apresuraron el lunes para liberar a cientos de trabajadores que se cree que están atrapados en túneles de centrales hidroeléctricas que quedaron sepultados bajo el lodo por las catastróficas inundaciones en la frontera entre Nepal y China, mientras el número de muertos aumentaba y las familias, cada vez más desesperadas, buscaban a sus seres queridos desaparecidos.

El número total de fallecidos en Nepal y China superó los 950, con más de 4400 personas desaparecidas.

Una asociación del sector privado que representa a las compañías eléctricas informó que al menos 900 trabajadores se encuentran desaparecidos en 12 proyectos hidroeléctricos dañados por las inundaciones repentinas en los distritos nepalíes de Rasuwa y Nuwakot.

Se cree que unos 500 trabajadores quedaron atrapados en los túneles. Al menos un experto afirmó que algunos trabajadores podrían tener acceso a oxígeno, pero otros advirtieron que las posibilidades de encontrar supervivientes disminuían.

A medida que se intensificaban las labores de rescate, se recuperaron cuatro cuerpos de tres túneles llenos de lodo, según informó el ejército de Nepal.

Algunos trabajadores lograron pedir ayuda cuando ocurrió el desastre el miércoles pasado, y otros que lograron huir informaron a las autoridades y a sus familiares que muchos de sus compañeros aún se encontraban en los túneles, dijo Mohan Kumar Dangi, presidente de la Asociación de Productores Independientes de Energía de Nepal (IPPAN).

Se construyen túneles gigantes para controlar el flujo del agua.
Las labores de rescate se centraron en las personas atrapadas en los gigantescos túneles construidos para controlar el flujo del agua.

«Estos túneles son lo suficientemente grandes como para que circulen camiones», declaró Jakob Steiner, geocientífico de la Universidad de Graz (Austria), con sede en Daca (Bangladés).

«Por lo que sabemos, han logrado suministrar oxígeno a algunas de las personas atrapadas y ahora están intentando rescatarlas. Sin embargo, es una carrera contrarreloj, ya que la gente necesita comida y agua».

En el proyecto hidroeléctrico Upper Trishuli-1, en el distrito de Rasuwa, uno de los más afectados, al menos 576 personas están desaparecidas, dijo Dangi, y agregó que se cree que alrededor de 300 de ellas están atrapadas dentro del túnel del proyecto.

En el proyecto hidroeléctrico Trishuli-3, los equipos trabajaban para descender unos 15 metros (50 pies) dentro de un túnel en un esfuerzo por llegar hasta las personas que se creía que estaban atrapadas en su interior, según el general de brigada Raja Ram Basnet, portavoz del ejército de Nepal.

Los trabajadores que retiraban el lodo de una central eléctrica devastada por las inundaciones en Dhading, Nepal, declararon a la agencia Associated Press que la central es una conexión clave para suministrar electricidad a más de 20.000 personas en la región.

Los medios de comunicación chinos destacan los esfuerzos del gobierno para reconstruir las carreteras.

Por parte china, las labores de rescate y recuperación incluyeron la reconstrucción de la carretera que conduce al paso fronterizo del puerto de Gyirong, que regulaba los viajes entre China y Nepal.

Camiones transportaban rocas gigantes mientras los trabajadores intentaban repavimentar un tramo de la carretera, según mostró el lunes la cadena estatal CCTV, junto a aguas que corrían con fuerza, intensificadas por las lluvias de los últimos días.

La carretera se encuentra ahora bajo dos o tres metros de agua. Los trabajos de repavimentación se realizaban a poco más de un kilómetro de la frontera, informó CCTV.

Aunque algunos equipos de rescate lograron llegar a la frontera, estos representaban solo una parte de las fuerzas desplegadas.

La cobertura de los medios estatales chinos se ha centrado principalmente en la respuesta oficial, destacando el despliegue de bomberos, el Ejército Popular de Liberación y las instrucciones de los altos mandos. Se sabe poco sobre las víctimas en el lado chino.

Las familias están desesperadas por obtener información sobre sus seres queridos desaparecidos.

La agencia de gestión de desastres de Nepal informó el lunes que se habían contabilizado 939 fallecidos y 3925 desaparecidos, entre ellos 592 extranjeros. Hasta el domingo, las autoridades chinas reportaron 16 fallecidos y 546 desaparecidos. Los medios estatales chinos indicaron que 261 de los desaparecidos eran extranjeros, incluyendo más de 100 nepalíes.

Ochenta estadounidenses están desaparecidos y trece han sido rescatados, según informó el Departamento de Estado de Estados Unidos.

Dos días después del desastre, Maraval Nagappan viajó a Nepal en busca de su hijo, que figuraba entre los desaparecidos. Visitó centros de rescate y morgues, y llegó a recorrer hasta 40 kilómetros (25 millas) del lugar donde se creía que estaba su hijo, pero no encontró rastro de él.

Su hijo, Sathya Narayan, lideraba un grupo de 49 viajeros indios que regresaban del monte Kailash, un lugar sagrado en el suroeste del Tíbet.

El grupo se encuentra desaparecido desde que las inundaciones arrasaron un complejo de inmigración chino donde esperaban para cruzar a Nepal.

Nagappan, propietario de la agencia de viajes con sede en Chennai, India, que organizó la peregrinación, explicó que se esperaba que el grupo completara los trámites de inmigración y partiera hacia Nepal en aproximadamente dos horas. En lugar de cruzar, quedaron atrapados por la inundación, añadió Nagappan.

La peregrinación comenzó el 14 de agosto. “No he tenido noticias de mi hijo desde entonces. No sé si está vivo o muerto”, declaró a la AP.

Las imágenes de vigilancia mostraron cómo el agua inundaba el complejo de inmigración en la frontera mientras la gente intentaba escapar. Nagappan dijo que algunos de los que huían eran miembros del grupo de su hijo y que fueron identificados por la ropa que llevaban puesta.

Las inundaciones repentinas del miércoles se originaron tras el derrumbe de un glaciar en la región del Himalaya. Científicos que estudiaron imágenes satelitales indicaron que la roca madre bajo un glaciar en la zona se había derrumbado, arrastrando consigo parte del glaciar.

El desprendimiento de rocas fue tan extremo que se registró como un sismo de magnitud 5.2 .

Las rocas y el agua derretida hicieron que los ríos de los valles inferiores crecieran, provocando un torrente de agua que arrasó edificios, puentes y tierra río abajo en el Tíbet y Nepal.

La ONU afirma que miles de personas necesitan agua y materiales de saneamiento.

Casi una semana después del desastre, unas 65.000 personas necesitan agua potable, saneamiento y material de higiene de emergencia, según informó la ONU el lunes.

El portavoz de la ONU, Stephane Dujarric, declaró a la prensa que más de 22.000 niños necesitan protección, que 2.600 niños menores de 5 años probablemente necesitarán tratamiento por desnutrición grave y que alrededor de 10.500 mujeres embarazadas y lactantes necesitan asistencia nutricional.

Dijo que 19 escuelas han resultado dañadas, nueve de ellas completamente destruidas. Otras ocho se están utilizando para dar refugio a familias desplazadas.

“Más de 10.000 niños en edad escolar necesitan apoyo psicosocial, y los informes preliminares indican que 107 niños podrían haber sido separados de sus padres o cuidadores”, dijo Dujarric.

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Wu informó desde Bangkok. Los periodistas de Associated Press Aijaz Hussain y Sheikh Saaliq en Nueva Delhi; Victoria Milko en Dhading, Nepal; Sibi Arasu en Bengaluru, India, y Edith M. Lederer en las Naciones Unidas contribuyeron a este informe.