POR ROD MCGUIRK
CANBERRA, Australia (AP) — Un operador de cruceros que no canceló un viaje desde Sydney que provocó un brote importante de COVID-19 fue declarado negligente en su deber de diligencia hacia los pasajeros en un caso de demanda colectiva australiano el miércoles.
El transatlántico Ruby Princess partió de Sydney el 8 de marzo de 2020, con 2.671 pasajeros a bordo para un crucero de 13 días a Nueva Zelanda, pero regresó en 11 días cuando se estaban cerrando las fronteras de Australia.
El COVID-19 se propagó a 663 pasajeros y se cobró 28 vidas.
La pasajera Susan Karpik fue la principal demandante en el caso contra el operador de cruceros británico-estadounidense Carnival y su filial Princess Cruises, propietaria del barco.
El juez del Tribunal Federal Angus Stewart dictaminó que Carnival había sido negligente según lo define la ley australiana del consumidor al permitir que el crucero zarpara en los primeros meses de la pandemia.
Dijo que Carnival tenía el deber de cuidar razonablemente su salud y seguridad con respecto al COVID-19.
“Descubrí que antes del embarque de los pasajeros en el Ruby Princess para el crucero en cuestión, los encuestados sabían o deberían haber sabido sobre el mayor riesgo de infección por coronavirus en el barco y sus consecuencias potencialmente letales y que sus procedimientos para examinar a los pasajeros y era poco probable que los miembros de la tripulación detectaran el virus en todos los individuos infecciosos”, dijo Stewart.
Carnival ya había experimentado brotes en sus cruceros el mes anterior a bordo del Grand Princess frente a California y el Diamond Princess frente a Japón, dijo el juez.
Carnival no explicó por qué ofreció cancelación gratuita para todos los cruceros en todo el mundo que partían a partir del 9 de marzo (el día después de la partida del Ruby Princess) y suspendió todos los cruceros el 13 de marzo, dijo.
“Hasta donde saben los encuestados, continuar con el crucero conllevaba un riesgo significativo de un brote de coronavirus con posibles consecuencias desastrosas, pero procedieron de todos modos”, dijo Stewart.
Susan Karpik había demandado a Carnival por más de 360.000 dólares australianos (230.000 dólares).
Sin embargo, solo se le concedieron los gastos médicos de bolsillo de 4.423,48 dólares australianos (2.823,28 dólares) por motivos que incluyen que el juez no aceptó que padeciera COVID prolongado y que Carnival había reembolsado todas las tarifas de los pasajeros.
Pero dijo que estaba contenta con el resultado.
“Me sentí muy satisfecho con ese hallazgo. Y espero que los demás pasajeros también estén contentos con ese hallazgo”, dijo a los periodistas fuera del tribunal.
“Espero que el hallazgo les brinde algo de consuelo porque todos han pasado por el molino y han regresado”, añadió.
Su abogada Vicky Antzoulatos dijo que otros pasajeros que sufrieron peores consecuencias por su enfermedad podrían esperar pagos mayores.
Si bien los síntomas de Susan Karpik fueron relativamente leves, su esposo Henry Karpik pasó dos meses en el hospital y casi muere a causa de la infección.
“El marido de Susan resultó gravemente herido, por lo que esperamos que tenga una reclamación sustancial, y lo mismo será para varios de los pasajeros del barco”, dijo Antzoulatos.
Cada pasajero tendrá que probar sus reclamos a menos que Carnival acepte llegar a un acuerdo, dijo.
“Ha tardado mucho en llegar y ha sido una victoria muy amplia para los pasajeros del Ruby Princess”, dijo Antzoulatos.
Carnival Australia dijo en un comunicado que estaba considerando la sentencia en detalle.
“La pandemia fue un momento difícil en la historia de Australia y entendemos lo desgarrador que fue para los afectados”, dijo Carnival.