POR ELENA BECATOROS and DEVI SHASTRI

La empresa que opera el crucero en el centro de un brote de hantavirus informó a The Associated Press el miércoles que espera saber para finales de esta semana si la embarcación mantendrá su calendario de cruceros durante los próximos meses, tal como había indicado previamente.

El MV Hondius, con bandera neerlandesa, figura en el sitio web de Oceanwide Expeditions con salida programada para un crucero más adelante en mayo que lo llevaría al Ártico para una serie de travesías a lo largo del verano.

Tres pasajeros del barco han muerto en un brote que fue confirmado por primera vez a principios de este mes cuando la embarcación estaba en el Atlántico.

En total se han reportado nueve casos confirmados y dos sospechosos en el brote.

Más de 120 personas —todos los pasajeros y parte de la tripulación— desembarcaron en el archipiélago español de Islas Canarias el domingo y el lunes y ahora están en aislamiento en varios países.

El lunes, cuando se le preguntó si modificaría su calendario de cruceros debido al brote, Oceanwide Expeditions señaló que no “preveía cambios en nuestras operaciones”, lo que incluía un nuevo crucero que comenzaría el 29 de mayo.

Pero el miércoles la empresa indicó a AP que espera tener “claridad sobre si la embarcación zarpará y sobre el calendario de navegación para finales de esta semana”.

Por separado, más de 1.700 pasajeros y tripulantes a bordo de un crucero británico recibieron el miércoles la orden de permanecer a bordo tras un brote de enfermedad gastrointestinal, informaron las autoridades francesas.

Descartaron cualquier vínculo con el brote de hantavirus en el MV Hondius. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) registraron 16 brotes gastrointestinales en cruceros en 2024, y la mayoría fueron causados por norovirus, una enfermedad transmitida por alimentos que puede provocar vómitos, diarrea, náuseas y dolor de estómago durante aproximadamente uno a tres días.

Aún se desconoce mucho sobre el hantavirus

A pesar de años de investigación, muchas preguntas aún no han sido respondidas sobre el hantavirus, incluyendo exactamente cómo se propaga, cuánto tiempo puede sobrevivir fuera de un huésped y por qué puede ser leve para algunas personas y grave para otras.

No hay un tratamiento específico o cura, pero la atención médica temprana puede aumentar la probabilidad de supervivencia.

El virus de los Andes puede tener un periodo de incubación de hasta ocho semanas y una tasa de mortalidad de hasta 50%, según la Organización Mundial de la Salud.

El genoma del hantavirus ha sido secuenciado completamente, informó el miércoles el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades.

“No hay datos que sugieran que este virus se esté comportando de manera diferente en términos de transmisibilidad o gravedad respecto de cualquiera de los virus conocidos que circulan en ciertas regiones del mundo”, dijo Andreas Hoefer, quien supervisa la coordinación operativa de los laboratorios de referencia de la Unión Europea para la salud pública.

“Con base en esos datos, yo diría que actualmente no tenemos motivos para sospechar que se trate de un virus nuevo”, señaló Hoefer.

El crucero será desinfectado en Róterdam

El barco navega ahora hacia el puerto neerlandés de Róterdam con 25 miembros de la tripulación, dos trabajadores de salud y el cuerpo de un pasajera fallecida a bordo.
Ninguno presenta síntomas, y se espera que la embarcación llegue el 17 o 18 de mayo, según dijo Oceanwide Expeditions en un comunicado de prensa el martes.

Una vez allí, el Hondius “se someterá a un proceso exhaustivo de limpieza y desinfección”, indicó la empresa. “Los protocolos específicos se están finalizando actualmente” en cooperación con las autoridades sanitarias, señaló en su comunicado.

Preguntado sobre el procedimiento de desinfección, el Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente de Países Bajos informó a la AP el martes que la embarcación “será limpiada y desinfectada.

Actualmente estamos trabajando en el protocolo sobre cómo hacerlo”, y señaló que no se podían compartir más detalles.

El brote de hantavirus a bordo del Hondius es el primer caso conocido en un crucero.

El hantavirus suele propagarse a partir de excrementos de roedores y no se transmite fácilmente entre personas, aunque el virus de los Andes detectado en el Hondius podría propagarse entre personas en casos poco frecuentes.

En respuesta a una pregunta sobre si el procedimiento de desinfección podría ahora alterar el calendario de cruceros del barco, Oceanwide Expeditions informó a AP que estaba siguiendo las directrices oficiales y que “actualmente está a la espera de más información sobre cómo proceder”.

“Esperamos tener claridad sobre si la embarcación zarpará y sobre el calendario de navegación para finales de esta semana… Un barco no puede zarpar sin autorización oficial”.

El Hondius tenía programados cruceros a partir de finales de este mes
Según el sitio web de la empresa, el Hondius tenía programado comenzar un nuevo crucero el 29 de mayo desde Keflavik, Islandia.

Cuando se le preguntó si había recibido solicitudes de cancelación o reprogramación por parte de clientes con cruceros programados en el Hondius, Oceanwide indicó el lunes que “no está proporcionando comentarios sobre asuntos comerciales en este momento, ya que estamos centrados en la seguridad, los procedimientos de desembarco y la coordinación con las autoridades”.

Expertos dicen que los futuros pasajeros probablemente están a salvo

El tiempo que vive el hantavirus en superficies es muy variable, dijeron expertos, y podría extenderse de días a semanas dependiendo de lo frío que esté o de la presencia de luz solar.

Pero de acuerdo a las circunstancias conocidas hasta ahora sobre el brote, el saneamiento básico debería ser suficiente, señalaron.

Los desinfectantes normales y la luz ultravioleta son suficientes para matar el virus, dijo Erik Hill, virólogo de la Universidad Seton Hall.

Alguien tendría que estar expuesto a una dosis lo suficientemente grande del virus para enfermarse, explicó, por lo que las personas que limpian excrementos de roedores en un espacio cerrado son las que corren mayor riesgo.

El virus no sobrevivirá muy bien en superficies de contacto, añadió.

El hantavirus “no es la preocupación en los cruceros”, dijo Hill. Él y otros expertos dicen que microbios más contagiosos, como el sarampión o el norovirus, son amenazas mucho mayores en los cruceros.

El doctor Max Brito, vicepresidente de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, dijo que “con prácticas adecuadas de desinfección y esterilización, creo que debería estar bien volver a las operaciones en un tiempo razonable”.

Pero los expertos no pudieron decir de manera definitiva cuál sería ese plazo debido a todas las variables involucradas.

Oceanwide Expeditions dice que no tiene indicios de roedores a bordo, y que opera bajo estrictos protocolos de higiene y seguridad.

Según la hipótesis de que los primeros pacientes estuvieron expuestos en tierra y en reportes de que los trabajadores del barco no encontraron roedores a bordo, el riesgo para quienes estén en el próximo crucero debería ser bajo, dijo Brito.

“No quiero decir que sea algo aislado pero, tal como se está perfilando, es un brote muy específico y probablemente no sea tan fácil de reproducir de la misma manera”, dijo.

Becatoros informó desde Atenas; Shastri desde Milwaukee; Thomas Adamson en París y Lorne Cook en Bruselas.