Por ANNE D’INNOCENZIO

PEA RIDGE, Arkansas (AP) — Walmart y Amazon compiten por acelerar las entregas de pedidos en línea en las zonas rurales de Estados Unidos, una rica fuente de ventas sin explotar que los grandes minoristas descartaron durante mucho tiempo por considerarlas demasiado escasamente pobladas, demasiado remotas o demasiado pobres para ser atendidas de manera rentable.

Walmart parte con ventaja en la competencia por crear una base de clientes leales en las zonas rurales de Estados Unidos.

Aproximadamente el 90% de los residentes estadounidenses viven a menos de 16 kilómetros de una tienda Walmart, y el 45% de los Supercentros de servicio completo de la compañía se encuentran en lugares con poblaciones inferiores a 20.000 habitantes, según un informe del banco de inversión Morgan Stanley.

La competencia por este mercado desatendido, que según las estimaciones de los analistas del banco podría alcanzar un valor de hasta 1 billón de dólares en ventas anuales, se ha intensificado a medida que los trabajadores remotos aumentan la población de pequeños pueblos y comunidades en las afueras de las áreas metropolitanas .

La misma tecnología que permite a más personas trabajar desde donde quieran está facilitando a las dos mayores empresas minoristas del país la entrega de sus mercancías de forma más eficiente.

El año pasado, Amazon invirtió 4.000 millones de dólares para llevar las entregas en el mismo día o al día siguiente a 4.000 ciudades, pueblos y comunidades rurales.
Entre ellas se incluyen lugares como la ciudad costera de Lewes, Delaware; Milton, Florida, considerada la capital estatal del piragüismo; Padre Island, Texas, a unos 60 kilómetros de Corpus Christi; y Abbeville, Luisiana , conocida por su gastronomía cajún.

En una carta a los accionistas el mes pasado, el director ejecutivo Andy Jassy afirmó que el número promedio mensual de clientes de Amazon que recibieron entregas el mismo día se duplicó en 2025 en comparación con el año anterior.

Amazon está utilizando herramientas basadas en inteligencia artificial para pronosticar mejor la demanda, al tiempo que abre pequeños centros de distribución en zonas rurales.

“Mientras que otras empresas se han alejado de estos clientes, nosotros hemos acudido a ellos”, escribió Jassy.

La batalla territorial entre el gigante del comercio electrónico y Walmart se está librando mientras FedEx, UPS y el Servicio Postal de EE. UU. reducen o ralentizan las entregas en algunas zonas rurales para recortar costes o concentrarse en negocios más rentables.

A continuación, analizamos por qué y de qué maneras Walmart y Amazon están cultivando clientes en las zonas rurales de Estados Unidos:

Cambios demográficos

La última etapa del recorrido de un paquete desde el centro de distribución hasta el domicilio del comprador siempre ha presentado dificultades en las zonas rurales.

Los repartidores tienen que recorrer distancias más largas entre paradas y, en ocasiones, transitar por caminos estrechos o sin pavimentar en zonas poco pobladas, lo que añade tiempo y, por consiguiente, aumenta los costes de mano de obra y combustible por paquete, según los expertos.

Antes se creía que las zonas rurales tenían menos recursos económicos y, por lo tanto, eran menos atractivas para los comerciantes.

Sin embargo, según la consultora McKinsey, en la última década los condados rurales han experimentado un crecimiento constante en productividad e ingresos.

Según McKinsey, el ingreso familiar medio en los condados rurales aumentó un 43 % entre 2010 y 2022, alcanzando un máximo histórico de casi 60 000 dólares anuales.
Desde la pandemia, las comunidades periféricas ubicadas a una distancia de hasta 96 kilómetros del centro de una gran ciudad se encuentran entre las de mayor crecimiento en Estados Unidos, según informó la Oficina del Censo de EE. UU.

Según Morgan Stanley, el billón de dólares que los compradores rurales gastan anualmente en productos electrónicos, ropa, muebles para el hogar y otras mercancías representa el 20% de todas las compras minoristas en Estados Unidos, excluyendo los automóviles y la gasolina.

El panorama cambiante del comercio minorista

Amazon y Walmart no son las únicas empresas que ven una demanda potencial entre los antiguos habitantes de las ciudades que se acostumbraron a que les llevaran rápidamente a casa la compra, la ropa y otros productos.

En un aparente intento por frenar su expansión en las zonas rurales y los pequeños pueblos donde se había afianzado, Dollar General amplió en enero su servicio de entrega el mismo día a más de 17.000 de las 20.000 tiendas de la cadena de descuentos.

Más del 80% de los pedidos de Dollar General con entrega el mismo día llegaron en una hora o menos, según declaró el director ejecutivo, Todd Vasos, a los analistas de inversión en marzo.

Tractor Supply, cadena de tiendas especializada en productos para el campo, está ampliando sus servicios de entrega a domicilio, especialmente para artículos voluminosos como paneles para cercas y cortacéspedes.

En enero anunció sus planes para añadir más de 150 centros de distribución este año, alcanzando un total de 375, lo que cubrirá más de la mitad de sus tiendas y llegará a más de 15 millones de clientes.

Diferentes enfoques

Tanto Amazon como Walmart están ampliando el uso de drones de reparto para agilizar los envíos desde sus tiendas o centros de distribución. Además, emplean métodos propios de cada empresa y adoptan estrategias de la competencia.

Fiel a sus orígenes en el comercio minorista tradicional , Walmart está equipando sus tiendas físicas con tecnología robótica que selecciona y empaqueta los pedidos en línea desde un área de almacenamiento abastecida con los artículos de entrega más populares para cada ubicación.

El sistema automatizado de recuperación ayudó a un Walmart Supercenter en Bentonville, Arkansas, sede de la oficina central de Walmart, a entregar comestibles en un radio de 30 millas, en comparación con las 10 millas de hace tan solo unos años, según declaró a finales del año pasado Doug Sanders, director sénior de cumplimiento de pedidos de tiendas de comercio electrónico de Walmart.

La compañía también atribuye a la adopción de un sistema de mapeo hexagonal el hecho de que las entregas en el mismo día estén disponibles para 12 millones de hogares más.

Según los ejecutivos, este sistema reemplazó los límites de servicio tradicionales, como los códigos postales, que pueden dejar fuera pequeñas áreas en los extremos.

Este cambio también le brinda a Walmart una visión más amplia de qué tiendas cercanas podrían tener los artículos necesarios para completar los pedidos de los clientes.

En lugar de que los compradores tengan que hacer pedidos separados en varios lugares para obtener todo lo que desean, ahora los repartidores pueden recoger los paquetes en más de una tienda dentro de su área de servicio.

Amazon, que comenzó como una librería en línea y este año cerró sus supermercados Amazon Fresh y sus tiendas de conveniencia Amazon Go, está implementando infraestructura local para acortar la distancia entre sus almacenes y las zonas rurales.

La empresa está instalando pequeñas estaciones de reparto para atender a un grupo de comunidades cercanas, teniendo en cuenta el tiempo de desplazamiento, la demanda de los clientes y la eficiencia de las entregas, según informó la compañía.

Los paquetes, que se preparan en los enormes centros de distribución de Amazon, se envían a estos centros para su clasificación antes de que trabajadores y contratistas locales los recojan para su entrega.

El objetivo es reducir a la mitad el tiempo que transcurre desde que un cliente realiza un pedido hasta que lo recibe, pasando de hasta cinco días a menos de dos, según Holly Sullivan, vicepresidenta de desarrollo económico mundial de Amazon.

Por ejemplo, una sucursal recién inaugurada en Roanoke, Virginia, entrega decenas de miles de paquetes diariamente que antes no llegaban a los clientes con tanta rapidez, según declaró el gerente de la sucursal, Patrick Hamilton.

Las rutas de reparto desde la sucursal permiten llegar a clientes ubicados a unos 90 minutos por carretera, abarcando tanto la ciudad como las comunidades rurales circundantes.

Dalton Klinger es el gerente de operaciones de la Cámara de Comercio de St. George, Utah, una ciudad de 100.000 habitantes ubicada en la parte noreste del desierto de Mojave. El terreno montañoso de la ciudad dificulta las entregas, pero una estación de Amazon ha contribuido a agilizarlas.

Klinger, que vive en St. George desde 2021, dijo que sus pedidos de Amazon de productos básicos como atún enlatado y frascos de salsa de tomate, que antes tardaban cuatro días en llegar, ahora le llegan en dos.

“La gente quiere entregas más rápidas”, dijo. “Se trata de obtener la gratificación instantánea”.